三つ編みアヤコ

三つ編みを解くとき

「昨日、ミカちゃん、三つ編みアヤコにあっちゃったんだって」

「えー、うそぉ」

「本当なんだって。演劇部のリハーサルでね、舞台袖に立っていた時に」

　ガラリと教室の扉が開いた。

「きゃー！」

「こら、いつまで居残ってるの。早く帰りなさい」

「もう、先生。驚かさないでくださいよぉ」

「ええ？　べつに普通にドア開けただけじゃない。聞かれたら困る話でもしてたの？」

「えー……。困りはしないけどぉ」

　教師は楽し気に近づいてきて、二人の側の席に座った。

「どれどれ。聞かせてごらん」

「先生、三つ編みアヤコって知ってる？」

「は？　なにそれ」

「都市伝説、っていうか怪談？　わかんないけど。出会ったら大変なことになるんですよ」

　教師の瞳がギラリと光る。

「怪談なんだ。大好物、詳しく話して」

「えっとぉ。学校内で、暗い場所に一人でいると『ねえ』って話しかけられるんですよ。それで、返事をしちゃうと、引っ張られるんです」

「引っ張るって、どこに？」

「いや、どこかに引っ張られるんじゃなくて、三つ編みを」

「あー。それで最近、校則違反者が増えてるのか。長い髪をサラサラなびかせてる子が何人もいるもんね」

「そうなんですよ。でもね、昨日、演劇部のミカちゃんがお芝居で仕方なく三つ編みにしたら、出たんだって。そうしたら三つ編みを引っ張られて、首を骨折しちゃったって」

「へー、私もやってみようかな」

　生徒が呆れたような声を出す。

「先生、ショートカットじゃないですか。どうやって三つ編みにするんですか」

「ねえ、私の名前、知ってる？」

「知ってますよぉ。担任だもん。桑田先生」

「下の名前よ」

桑田はにっこりと笑った。だがその笑顔はどこか薄ら寒い。

「……知りません」

「アヤコって言うの」

　桑田はゆっくりと立ち上がると、長い髪を結ばず垂らしている生徒の背後に回る。

「ねえ、校則違反よね、この髪。私が三つ編みにしてあげる」

　二人の生徒はなにも言えず、俯いた。桑田が長い髪を、ゆっくりと三つ編みに編んでいく。
　長い髪の生徒はぶるぶると震えだした。

「先生、やめて、やめてください」

　桑田は無言で編み続ける。もう一人の生徒は肩までの髪を押さえて、恐ろし気に桑田を見上げる。

「はい、出来た」

　生徒の両肩をぽんと叩くと、肩が大きくびくりと跳ねた。

「さあ、電気を消すよ。暗いところで、待ってみようか」

　桑田が立ち上がる。三つ編みの生徒が泣き出した。

「ごめんなさい、ごめんなさい、先生。校則守るから。髪切るから」

「そんなこと、どうでもいいよ。三つ編みアヤコが見たいだけだから」

　躊躇うことなく、桑田は電気を消した。
　冷たい雨が降る黄昏時。教室内は暗い。桑田の表情が見えない。

「さあ、どうかな」

　楽し気に言いながら、桑田が二人の側に戻ってくる。

「現れるかな、三つ編みアヤコは」

　生徒たちは泣き出した。

「くっ、ははははは！　冗談よ。ねえ」

　桑田はスタスタとドアに近寄り、出て行こうとする。

「先生、電気つけて！」

「もう帰るんでしょう。すぐにまた電気を消すんだから、このままでいいでしょう。ねえ」

「三つ編みが、三つ編みアヤコに引っ張られてるんです！」

「きゃああああ！」

　ボブカットの生徒が叫び、桑田のところに駆け寄っていく。

「やだ！　置いてかないで！」

　三つ編みの少女の首が、だんだんと後ろに傾いていく。

「三園さん、早く帰りなさいよ」

　そう言って、桑田は楽しそうにドアを閉めた。

「ばいばい、三つ編みアヤコによろしくね」

　ドアが閉められた教室の中、なにかが折れたようなボキリという音がした。

「ほら、三枝さん。あなたも早く帰りなさい。それとも、あなたも」

　桑田がそっと生徒の髪を撫でる。

「三つ編みにしてあげようか？　ねえ」