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閉ざされた秘密 19
「ちょっと……ちょっと待って下さい！ ここの仕事を放り投げるわけには」
「そんなの明日、二人でやればいい」
「ですがっ！」
おれは他人から威圧的な態度を取られるのが怖くて、いつも強がってしまう。
「つべこべいうな！ 男ならビシッとしていろ！」
厳しい声にビクッと躰を震わせると、テツさんはポリポリと頭を掻いて、静かな口調で言い直してくれた。
「あぁ……悪い、大きな声を出して。驚かせたよな。まぁそうだな。今日は外部研修という事にしよう。それならいいだろう？」
「……はい」
今はテツさんの強引さが、心地良かった。
口では素直に言えないが、嬉しかった。
本当は今日ここに一人で残るのがとても怖かった……とは、素直に言えないが。
おれが一人でいる事を知ったら、雄一郎はきっとやってくる。そんな不吉な予感しかない。何かに取り憑かれたような雄一郎の手は、人間のものとは思えない程冷たく、おぞましかった。
中秋の名月の儀式で、おれはあの手に己の身体を委ね……この身を捧げるのか。そう思うだけでも、身震いしてしまう。
無理だ……逃げてしまいたくなる程、恐ろしい。だが約束が、あの約束だけは守らないと。
「あの……いつもテツさんが通われているお屋敷って、どんな場所ですか」
「あぁ外国のおとぎ話に出て来そうな白薔薇の館さ」
「……？」
「あぁそうか。まぁ行けば分かる」
おれには『外国のおとぎ話』というものが、どんなものか分からない。
東北の片田舎で15歳までは普通に育ち学校にも通わせてもらったが、そんなハイカラなものは見る機会はなかった。まして社に閉じ込められてからは、学校教育など一切受けていない。
無慈悲な大人の会話と、あの青年との会話が全てだった。だから難しい漢字や言い回しに疎いのだ。
「桂人は心配するな。心優しい人しかいない場所だ。そうそう天使のように清らかな子がいるよ」
天使というものがどんな人か知らないが、テツさんがそう言うのなら、信じられる。
今までおれの周りには……信じられる人がいなかった。
テツさんが、初めてだ。
おれの唇を優しく奪ってくれたテツさんだけ……
＊＊＊＊
「兄さま！ 兄さま！ 兄さま！」
窓辺で外を眺めていた弟の雪也が血相を変えて、書類を整理している僕の元にやってきた。
「一体どうしたの？ そんなに走ったり慌てたりしたら心臓に良くないよ。手術までは、刺激を控え、平静を保たないと」
「ですが！ とうとう現れたんです」
「何が？」
「テツさんまで騎士のように颯爽と」
「くすっ、テツさんが騎士だとしたら、彼にはお守りしている姫でもいるの？」
冗談半分で聞くと、雪也が大きく頷いた。
「もちろんです。凛とした雰囲気の綺麗なお方です！」
「え……本当に？」
僕も興味を持って窓辺から身を乗り出すと、確かにテツさんが颯爽と風を斬って歩いていた。
「テツさん……？ 本当にあれがテツさん？ 」
思わず目を擦ってしまった。
今まで庭仕事に没頭する素朴なテツさんか、海里さんに飄々とした態度で接する様子しか見て来なかったので、これは……まるで別人だ。
「兄さま、守る人の存在って凄いですね！ 今まで朴訥とした飾り気のない人だったのに……見違えるようですね」
「うん、確かにすごくカッコいいね」
「あっ、兄さまは駄目ですよ。海里先生が後で聞いたら泣きますよ」
「何……言って？ くすっ、それより後ろを歩いている……日本人形のように楚々とした人は誰だろうね」
「もう、兄さまってば、相変わらず鈍いですねぇ～」
ん？ 最近の僕は雪也に押されっぱなしだ。
「あの人がきっとケイトさんですよ」
「あの桂人さん？」
「そうですって。さぁ僕たちも出迎えを！ 」
「う、うん！」
＊＊＊＊
テツさんに連れられて入ったお屋敷は、漂う空気が森宮の屋敷とは真逆だった。
森宮の館は黒を基調にしているが、ここはとにかく白だ。
きっと五月になれば真っ白な白薔薇が咲き乱れる、全く違う趣の庭園が広がっていた。
お屋敷は白っぽい茶色の煉瓦造りで、緑色の蔦が絡まって歴史を感じさせる佇まいだった。
ここにはきっと清らかな歴史が紡がれてきたのだろう。
おれのいた世界とはあまりに違う世界の存在に、茫然としてしまった。
世の中には、こんな場所もあったのか……
「桂人、こっちにおいで」
振り返ったテツさんが、また手を差し出してくれた。
おれの目の前に、真っすぐに、躊躇わずに……
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