鎮守の森 ～曼珠沙華が奏でる哀しみの鎮魂歌～

まるでおとぎ話シリーズ番外編『春の雪』 26

「桂人、あの櫛はどうした？」
「あぁ、春子に貸したんだ。あの……駄目だったか」
「……そうか、いや、駄目ではないが」

（あの櫛は特別だった……桂人のために心を込めて、わざわざ桂の木で作ったものだった）
　とは言えなかった。何故なら俺は桂人よりずっと年上で大人だから、心が狭いことは言いたくない。

　初めて会った時、桂人の髪はボサボサで随分傷んでいたが、今はサラサラの黒髪だ。

「テツさん、すまない。俺……やっぱりあの時、春子の髪を俺のせいで切らせてしまったのを悔いているんだ。だから……そのテツさんの作った櫛、すごく使い心地が良くて、あれを使うようになってから、俺の髪も綺麗になったから、春子が使ったら早く伸びるかもと……」

　桂人にしては珍しく、沢山話してくれた。

　俺のもどかしい気持ちが届いているようで、途端に心温まった。

「そうだな。春子ちゃんも、早くお下げが出来るようになるといいな」
「あぁ」
「そのまま、あげてもいいぞ。桂人にはまた違うのを作ってやるから」
「あ……ありがとう！」

　桂人は、面映ゆい表情を浮かべていた。

　そうか、そうだな。

　また作ればいいのだ。

　愛しい人に何かを作るのが、こんなに楽しいなんて知らなかった。

その楽しい時間が増えるのだから、嬉しいじゃないか。

　俺は15歳から海里さんと師匠くらいしかちゃんと喋る人もおらず、ずっとひとりで生きてきた。だから休暇をもらっても行く場所もなく、庭だけを見つめていた。

　そんな俺に……今は……桂人がいる。

　＊＊＊＊

「春子ちゃん、朝の髪を結ってくれる？」
「はい！　あぁぁ……あーちゃん、少しじっとしてくださいよ～」

　さっきから、部屋の中を走り回るあーちゃんを追いかけてばかり。
　もう、目が回るわ……！

「やーん、じっとしてるの、いやいや！」

　すると白江さんのお膝にいたゆうちゃんが珍しく声を出した。

「あーちゃん、ゆうのところに、きて」
「うーん、ゆうちゃんがいうなら、しかたないなぁ」

　妹のゆうちゃんはちょこんと白江さんの膝に乗って、大人しくお下げを結ってもらっていた。

　ふと白江さんの持っている櫛が、目が留まった。

「あの……白江さんに聞いても？」
「なあに？」
「あのですね……この櫛を兄から貸してもらったんですけど」

　ポケットから朝、お兄ちゃんが持ってきてくれた櫛を出して見せた。

「あら？　もしかして……これお手製？」
「テツさんが作ったと言っていました。それで気になって。これってもしかして兄のために作ったものだったら悪いなって……あのあの、弟子と師匠の関係……絆ってすごく深いんですね」

　白江さんは、『桂』と彫られた櫛を眺めて、暫く黙っていた。

「そうね、確かにあの二人の絆は深いわね。でも桂人くんの好意も無駄にしたくないわよね。春子ちゃんに使ってもらいたいと思ったのは、きっと、この髪のせいよね」

　私が切ってしまった髪の毛を、白江さんが優しく触れてくれた。

「これはこれで、かろやかで可愛いと思うのになぁ」
「ふふ、男の人って若い女性は髪を伸ばしてお下げにして、慎ましくしているのが
理想なのかしらね？　実は私の主人も厳格な人で、娘の髪を結わいていないと怒るのよ」
「あぁ、だからいつもきっちり結んでいるんですね」
「そうなの、夕はいつもお下げ。朝は途中で取ってしまって……くるくるの髪を風になびかせているけどね」

　本当に二人は対照的だわ。

「そうだ、春子ちゃん！　あなたの顎で切りそろえた髪型……このヘアピンをつけたら可愛いかも」
「わぁ！」

　白江さんが私の髪に、金色のピン止めをつけてくれた。

「うん！　よく似合うわ。これ、あげる」
「わぁ……ありがとうございます」

　鏡に映すと、まるで風にのって舞い降りてきた葉っぱみたいで綺麗だった。

　私はもう……自由、風に乗ってどこまでも行けそう！

　そんな気持ちにさせてくれるものだった。

＊＊＊＊

「お疲れ様でした」
「春子ちゃん、明日もよろしくね」

　白江さんの家を出ると、ちょうど道の向こうから雪くんが歩いて来るのが見えた。

　あら……学ランを着ていると、いつもより男らしいわね。

「雪くーん！」
「あ！　春子ちゃん」

　私が走って近づくと、雪くんがじっと見つめていた。

「どうしたの？」
「春子ちゃんって……春風みたいにかろやかだね。いつもかろやかな身のこなしで、気持ちいいよ。それに……」
「なあに？」

　向かい合っていると、雪くんが私の髪にそっと手を伸ばした。

「その髪型はカッコイイし、金色のピンも似合っているね」
「わ……あ、ありがとう！」
「君を見ていると、心地良いよ。君はいつも身体をしっかり動かして生きている！　明るく広く新しい心の持ち主だからいいなって……」

　雪くんの言葉に反応するように、キュンっと胸の奥が鳴ったような気がした。

　な、何かな……この音って。