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里帰り番外編 『楓』4
「楓……楓……」
風にのって、記憶の中の声が聞こえた。
「にーたま？ どこ……どこなの？」
いつもよりずっと近くに感じるのは、誰よりも好きだった美しい兄の声。
「楓、どこに行くんだ？」
「丘の上！」
「嫁入り前の娘が、よしとくれ。なんかあったら大変だ」
「それは言わないで！」
洗濯物を放り投げて、私は丘を駆け上がった。
あの日、兄が忽然と消えてしまった朝も、同じ事をした。
幼い私が眠る寸前まで、優しい顔で見つめてくれた兄が姿を消してしまうなんて……信じられなかった。
15歳で行方不明になった兄の足取りは、未だに掴めない。
ただ、兄が消えた日に、丘から見た花嫁行列は印象的だった。
白無垢の花嫁さんなのに、まるで葬送のような暗い雰囲気。どこか兄に似た美しい花嫁さんに元気を出してもらいたくて、足下に咲いていた黄色い秋桜を届けようとしたのに、途中で転んで、届けてあげられなかったのを悔いている。
あの花嫁さんは、あの後、幸せになったのだろうか。
「にーたま。楓も明日で16歳になるのよ。そして……明日……お嫁に行かないといけないの。この村はまだまだ貧しくて、時代から取り残されているわ。遠い町の……顔も知らない20も年上の男の後妻に行くなんて、まだ信じられない。まるで人事のようよ」
今の私になら分かる。あの花嫁さんの暗い顔の理由が。私もこの年齢になって……意に染まない結婚が、この世にある事を知った。
「嫌だ……行きたくない！ 誰か助けて」
秋空に向かって、大声で叫んでしまった。
「あっ……」
その時また一つポロリと忘れていた過去を思い出した。
そうだ！ 兄が消えた翌日、兄の声を聞いた。あれは確かに兄の声だった。今の私みたいに悲痛に叫んでいた。
『嫌だ！ 行きたくない！ 助けて』
慌てて飛び起きた時は、時既に遅し。どんなに探しても、兄の姿は見えなかった。ただ……兄の気配だけは、勝手口に感じた。
あの日から10年……未だに誰も教えてくれない。大切な家族のひとりが消えてしまったのに、真実を明かしてもらえない。
時折、両親の喧嘩が聞こえた。父は投げやりで、母は嘆いていた。
「運が悪かった。あの子だけ選ばれてしまったのには、理由があるのさ。何しろ白き血族の落とし子だから」
「それでも私が乳を与えて育てたんだ！ ばばちゃだって、あんなに可愛がっていたのに……ごめんね。ごめんね」
父と母の喧嘩の内容は、小さな私には理解出来なかったし、今の私にも理解出来ない。
兄の行方を訊ねる度に、きつく言われ続けたのは『鎮守の森の社には絶対に近づくな、遠くから見るのも駄目だ。あそこには悪鬼が住んでいるから、目が潰れるぞ』 ただ……それだけだった。
今までは、怖くて近づけなかった。
でも今なら、もう怖くない。
社に行けば、兄の足取りが分かるかもしれない。
いつも遠回りしていた道を、思い切って真っ直ぐに進んでみた。
社は、昨年、嵐で破壊バラバラに壊れてしまったと聞いている。だからもう私が足を踏み入れても大丈夫だ。明日、この村から嫁に出される前に訪ねてみよう。
禁忌の場所へ。
「わぁ……」
10年ぶりに、ここに来た。すぐに朧気だった記憶がまた蘇った。
あの日……お腹が空いたと兄に駄々を捏ねて、社のお供えを食べてしまった苦い記憶と、背後から迫ってくるような恐怖。
もしかして……私、あの時……何かとんでもないことをしてしまったの？
あの後すぐだった。兄が行方知れずになったのは。
社はもうなくなっており、バラバラの木屑のみで見る影もない。
兄の行方が分からないのと同じで、がっかりした。
ここに来れば、何か手がかりが掴めるかと思ったのに……
なぎ倒された木が散乱しているが、こんなに酷い嵐なんてあった？ まるでこの場所にだけ起きたみたい。
その中で一本の大木だけが、デンと残っていた。
「いい幹だね、お前は……ここの守り神さまなの？」
思わず幹を、両手で抱きしめた。温かい……いい気が流れている。
「なんだか……登るのに良さそう」
嫁入り前の娘がすることではないのは分かっているが、登ってみたくなった。
「上に行けば、どんな景色が見えるのかな。もう見納めになるだろう。この村の全てを見ておこう」
かつて兄が木登りして、柿を取ってくれたのを思い出した。
「にーたま、どこ？ 楓の大好きなにーたま！ にーたまのところに行きたい。もうこの世に……いないの？」
そう口に出した途端、とんでもない寂寥感に襲われた。
あとがき(不要な方はスルーです）
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番外編読んで下さってありがとうございます。
スター特典で書いたエピソードを、どんどん回収していきますね！
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