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里帰り番外編 『楓』８
信じられない！
私を覗き込む美しい顔は、私の記憶の中の兄だった。
卵形の優美な輪郭の中性的な美しい顔に、白い肌、真っ黒なサラサラの髪。
忘れたくなくて、毎日思い出していたから……間違えるはずはない。
生き別れてしまった15歳の頃よりも、ずっと大人びて、見たこともない上等そうな服を着ていている。すっかり身綺麗になって、他の人だったら分からないかもしれないけれども、私には、ちゃんと分かったわ。
この日をどんなに待ち詫びていたことか……！
「にーたま。ずっと待っていたのよ。ねぇ……どこに行っていたの？ どうして楓を置いていったの？」
「……ごめんよ。楓……ずっと……おれは……」
兄さまは、唇をキュッと結び……それ以上は教えてくれなかった。
「あ……いいの！ どこに行っていたか話さなくてもいいの。でもここにいる兄さんは本物よね。ちゃんと生きているのよね」
「あぁ……おれは生きている。ちゃんと」
兄は美しい顔を歪ませた。今にも泣きそうな表情だった。
そんな兄を愛おしげに見つめている人がいる。この人は誰？
その人の視線が私に向けられた時、急に自分の姿が恥ずかしくなった。
「や！ 私、下着姿！ あ……着物はどこ？」
「楓の着物はあそこだ」
指さす方向を見上げると、木のてっぺんに擦れた黄色い着物が、ひらひらとはためいていた。
「まるで……楓の抜け殻みたいだな。テツさん、楓に何を着せたらいいか」
「無闇に鎮守の森から出るのはやめておいた方がいいだろう。とりあえず桂人の着替えを」
「あぁ、そうか。楓、男物で悪いが、これを」
「あ……にーたま、ありがとう」
昔のクセで『にーたま』と言ってしまう。こんな綺麗な兄に気後れしてしまう。
「ふっ、楓は変わらないね。可愛いままだ」
「嘘だ。兄さまみたいに綺麗になれなかった！」
そう叫ぶと、兄は目を丸くした。
「ははっ、楓……おれは男だよ。おれに似たら大変だ。お前は可愛いおれの妹だよ」
「き、着替えてくる！」
見たこともない艶やかな微笑みに見惚れてしまった。ケイトにーたま、なんかすごい。すごく格好良くなった。もともと潔い兄だったが、更に研ぎ澄まされたようだわ。
木の陰で兄さまの洋服を着た。洋服なんて着たことないから、ドキドキする！
町の子は洋装の子も増えてきたので、見様見真似で着てみた。
シャツの袖もズボンの丈の長かったので袖と裾を折って、再び兄とテツさんという男性の前に登場すると、テツさんが明るく笑った。
「ははっ、よく似合うな」
「う……なんだか複雑だわ。ところで、あなたは誰？」
「あぁ、俺は庭師のテツだ。そうだな、表向きは桂人の師匠だ」
「表向き？ よく分からないけれども……兄さまは庭師になったの？」
「今はそうだよ。東京で働いている。それよりどうして楓は……あんな高い場所に登った？ 一歩間違えたら命が……危なかった」
そこで思い出した。
私が高い木に登って見た光景を。
「……飛び立ちたかったから、誰も私の話を聞いてくれない場所から。ずっと兄さまのことを聞いても教えてくれなかった。もう死んだと聞かされていたけど、信じられなかった！ 兄さまに会いたかったから」
そう叫ぶと、兄の目には落胆の色が広がった。
「死んだか……そうだね。テツさん、やっぱり……おれは15歳で死んだことになっていた」
「桂人……大丈夫か」
「あぁ……楓を送り届けないと、テツさんに頼めるか。おれは行かない」
「いやよ、にーたま！ 私、帰りたくない！ いや……っ」
「楓？ どうした……何があった？ おれに話せ」
お知らせ(不要な方はスルーで）
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本日20スター特典、『月の客』更新しました。
本編はシリアス路線なので、スター特典で弾けさせていただきたく……♡
とても楽しい展開になっていく気配がします。
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