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まるでおとぎ話シリーズ番外編『春の雪』 9
「にーたま」
「なんだ？」
「あのね……呼んだだけ」
「……さぁもうお休み」
「うん、あのね」
「なに？」
「うれしくて、うれしくて眠れない。それにこの布団、ふわふわで地上から浮いているみたいで……落ち着かないの」
春子は布団に潜ったものの興奮した様子で、すぐには寝付けないようだった。そもそもベッドで眠るなんて、初めてだろう。
おれはもう多少のことには動じなくなったが、春子はまだ16歳になったばかりで、あの村しか知らない純真無垢な女の子なのだ。
「春子、こっちで寝るか」
「いいの？」
「あぁ、おいで」
おれが座っているフローリングの上のラグに呼び寄せると、ピンク色のパジャマ姿の春子が嬉しそうにやってきた。
「にーたま、やっぱり優しいね。春子が小さい時もよくこうやってくれたわよね」
「お、おい、動くな」
おれにもたれ、そのまま膝枕することになった。擽ったいな。
「にーたまだって、ばばちゃによくしてもらっていたよね」
「覚えているのか……ばばちゃのこと」
「うん。まだ小さかったけど、道祖神さまみたいに頼もしくて、優しかったね」
春子の言葉に、祖母を思い出す。
ばばちゃ……ばばちゃは、おれを心底可愛がってくれた人。
今のおれの姿を天国から見ているのか。
それともあの村境の道祖神のままか。
「春子、もう寝ろ。寝付くまで膝枕しているから」
「ありがとう」
春子の寝息が聞こえるまで、こうしていよう。
おれの妹……ずっと会いたかった子だから。
だが……おれ、春子が寝付いたら、テツさんに会いたい。
春子がおれに甘えるように、おれはテツさんに……無性に甘えたい。
駄目ですか。
＊＊＊＊
「テツさん、春子を寝付かせたら戻ってきますから、待っていて下さい」
「いや、俺のことはいいから、無理すんな。今日は朝までついていてやれ」
「……ですが」
「さぁ、しっかり妹の面倒をみてこい」
「……テツさん」
桂人は何か言いたそうにしていたが、そのまま唇を噛みしめてしまった。
俺は強がってしまったのだ。まったく恋愛に不慣れな俺には、こんな時、何が最善の答えか分からなくなる。
「あー余裕がない、情けない」
髪を掻きむしると、ドアをノックする音がした。
桂人か！
急いで扉を開けると海里さんだった。
「どうしたんです？」
「いや……悪いな。少し時間が空いたので、テツに差し入れを持って来たよ」
海里さんは赤ワインの瓶を握りしめ、桂人の不在を知っていたかの如く、ズカズカと遠慮無く部屋に入っていた。
「やっぱり桂人は妹のところか。なぁお前、少し寂しいんじゃないのか」
「参りますね……海里さんには何でもお見通しだ」
「長い付き合いだからな、テツとは。どれ、一緒に酒を少し飲まないか」
「柊一さんは？」
「今日は雪也くんとゆっくり話しているよ」
「なるほど」
肉親の情……それは大切にして欲しい。
その反面、早く俺の横に戻って来いと願ってしまっていたのだ。
「テツ、人の感情って厄介だよな。一番大切なものが何か、ちゃんと分かっているくせに、やきもきしてしまうものだな」」
「恥ずかしいです……あいつを愛しているし信じているし、やっと再会出来た妹と仲良くして欲しいのに……」
「素直だな。まぁ俺も似たようなもんだ。やっとアーサーの気持ちが分かった」
「それは……瑠衣ですね。海里さんにとって、瑠衣さんがそういう存在ですよね」
「あぁ、テツにも実直な弟がいるよな。彼は今回の禊ぎにあたり、本当に働いてくれたよ。分家の情報の橋渡しをしてくれ、雄一郎兄さんも一目置いていた。お前の弟がいるから、あの村は再建できるだろう」
弟の実直な笑顔を思い浮かべると、懐かしくなった。
あいつになら、任せられる。あいつは桂人を救うことは出来なかったが、社に幽閉された孤独な桂人にとって、長い年月支えとなってくれた。
「ありがとうございます」
巡り会いとは、不思議だな。
こんな夜は……今、俺がここにいるのは、すべてが必然だったとしか思えなくなる。
桂人に出逢えて良かった。
少しでも歯車がずれていたら……
そう思うと、やはり会いたくなってしまった。
「テツ……大丈夫さ。桂人はここに戻ってくるよ。あいつはそういう男だ」
「柊一さんも戻ってきますか」
「あぁ、そろそろかな。俺は行くよ、テツもそろそろ迎えに行ってやれ」
それぞれの愛する者の元へ行こう！
そう言われているようだった。
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