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あきらは臍の緒などをさらしに包み直すと、ドラゴンハンターの小さな缶にそっと入れる。
「おー、ぴったり。友哉、ありがと」
「うん。で、木箱の方なんだけど、普通に燃えるゴミでいいのかな」
「いいんじゃない？ なんか作法とかあるわけ？」
「お守りとかは、塩で清めてから捨てるとかいうけど……」
「呪いの品は？」
「どうなんだろう」
「あんなもの、砕いて燃やしちゃいたいくらいなんだけどなぁ」
「勝手に焚火すると怒られるよな」
「うーん」
二人で腕を組み、ローテーブルの上の木箱を見る。
「やっぱ燃えるゴミでいいか」
「うん……ね、友哉」
「ん？」
「どうせ捨てるなら、壁のお札もいくつか捨てていい？」
俺は驚いてあきらの顔を見た。
魔除けコレクターみたいになっていく俺をからかうことがあっても、今まで一度も俺のものを捨てろなんて言わなかったのに。
「別に、いいけど……」
魔除けを何のために集めているのかといえば、俺とあきらを守るためだ。あきらが不快になるものを貼っておく必要は無い。
「どれを捨てたいんだ？」
「これと、これと、あとこれも……」
俺はすぐにあきらの言ったお札を壁からはがした。見れば、三つとも同じ神社から授かったものだった。
「大賀見神社……？」
自分達で参拝して授かったものではなかった。誰からもらったものだったか、すぐには思い出せない。
お札には、『火伏、盗賊除け、四足除け』と筆で書いてあり、下の方に犬のような動物が二匹、描かれている。一匹は口を開け、一匹は口を閉じているから、阿吽の狛犬だろうか。でもよく見かけるたてがみのある狛犬ではなくて、随分とスリムな犬の絵だ。それ以外は、他の魔除けと比べてみても特に変わったところはないけれど。
「あきらはこのお札も触れないのか」
「たぶん」
あきらはそっと手を伸ばし、うっと小さく声を上げて手を引っ込めた。
「やっぱ触れない……」
「そうか」
あきらは少し蒼ざめた顔で、寒そうに腕をさすった。
「そのお札も、木箱も、すごく嫌だ。『あれ』と同じですごくすごく嫌な気配がする」
「え、同じ？」
「うん、完全に同じ気配」
―― 『あれ』と神社のお札が同じ気配？
ぐるり。
いきなり天と地とがひっくり返った気がした。
なぜ、『あれ』はあきらを閉じ込め、執拗に攻撃してくるのか。
なぜ、あきらに関わる誰もが、取り憑かれたようにあきらを求めるのか。
思いついてしまった仮説に、トクトクと心臓が鳴り出す。
じっとりと汗が出てきて、指先がかすかに震え出す。
だって、神社のお札に触れないなんて、それじゃまるであきらは……。
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