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「友哉お兄ちゃん……ありがとう」
俺が抱きつくと、友哉は耳元でふふっと小さく笑った。
「今の『お兄ちゃん』が、一番『お兄ちゃん』という実感がこもっていたな」
「そんなこと無いよ。いつだってちゃんと『お兄ちゃん』って思ってた」
「そうかぁ？」
「そうだよ」
「はは、そうか……」
友哉が急に、体重を預けるように寄り掛かってくる。俺はその体がずり落ちないように慌てて支えた。
「友哉、大丈夫？」
「ごめん、あきら。なんか眠くて……」
「うん、眠っていいよ。ゆっくり休んで」
俺はそっと友哉の体をベッドに横たわらせた。はだけた患者服の前をあわせて、布団を肩までかぶせる。
「お休み、友哉」
「あきら……ちょっとお願いなんだけど」
友哉は不安そうに目を泳がせた。
「うん、なに？」
「あのさ……ちょっと恥ずかしいんだけど」
「なに、何でも言ってよ」
「その……俺が眠るまで、しばらく手をつないでいてくれるか」
友哉が片手を布団から出して少しだけ持ち上げた。俺はその手に飛びつくようにして握りしめた。
「つないどくよ。ちゃんとつないどく」
声が震える。
我慢できずにまた涙が溢れる。
いつも友哉は大人ぶっていて、絶対にこんなこと言ったりしないのに。
「ありがとな……」
呟いて、友哉は目を閉じた。
つないだ指の力が徐々に抜けていく。
「友哉」
俺の涙が、ぽた、ぽた、とその手の上に零れ落ちた。
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