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「あきらの叔母さんだ……」
あきらの住んでいるあのボロアパートには電話も引いていないというので、緊急用に登録している番号だった。
両親の顔にさっと緊張が走り、俺もごくっと喉を鳴らす。
今まで一度もかかってきたことが無いのに、なぜこんなタイミングで……？
俺はこわばる指で画面をスワイプした。
「はい、もしもし」
「あ……あの……と、友哉くん……？」
震えるような弱々しい声がスマートフォンから流れる。
「はい、友哉です。早苗さん、どうしました？ あきらに何か？」
やっぱり傷のせいで熱でも出たんだろうか。
「あ、あきらが……あの、あきらが」
「あきらがどうしたんですか？」
「わたし、わたしは、あきらを……」
「え？」
「あきらをたすけて……」
ドクン、と心臓が鳴る。
「お願い……」
「すぐに行きます！」
叫ぶなり、俺は手に持っていたそれをバンとテーブルに置き、慌てて立ち上がって玄関へと走った。
「ちょ、ちょっとどうしたの？ あきら君に何かあったの？」
蒼い顔をして二人が追ってくる。
「分からない。とにかく行ってくる！」
「車で送っていくか？」
「何言ってるの！ ビール飲んだでしょ！」
母さんの怒鳴る声を背中で聞きながら、俺は家を飛び出した。
あきらの家まではたった5分、走れば3分、いや2分で着く。
走りながら考える。
何があった？
やっぱり『あれ』なのか？
でも今まで同じ日に二度襲ってきたことなんて無かったのに。
いつもなら『あれ』が来る前にあきらが気配に気付いて、すぐ俺の所へ来るはずなのに。
どうしてだ？
なんで気配に気付かなかった？
もう今日は来ないと思って油断していた？
街灯に照らされた道の向こうに、二階建てのアパートが見えてくる。塗装のはげた汚い壁と赤く錆びた階段、動くか分からないくらいに古い外付けの洗濯機。あきらはこのアパートについて一度も文句を言ったことがないけれど、とても快適とは思えない住処だった。
近付くにつれ、喚き声のようなものが聞こえてくる。あきらの悲鳴だ。壁が薄いから外まで声が漏れてくるのだ。これだけ大きな声なら、隣や上の階の住人にも聞こえているはずなのに、誰も出てきていない。
「あきら！ あきら、大丈夫か！」
叫びながら一階の奥の103号室に土足で飛び込む。
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