さすらいの異世界職人

前編

私の名は千夜狐零人(チヨコ　レイト)──
菓子職人をしています。
人は私の事を「さすらいの異世界職人(ワールドパティシエ)」と呼びます。
ちょっと気恥ずかしいですが、ありがたいです。
その異名の通り、あちこちの異世界(ワールド)を渡り歩いては、その土地その土地の特産品でお菓子を作っています。
いつもは気の向くままに旅するのですが、今回は先方からのお誘いで出向く事になりました。

目的地はレス・トラーン大陸の首都ビフエ。
人族と獣人族が仲良く暮らす交易都市です。
そこの国王、マ・カロン王から招待を受けたのです。

《マスター、味見をお願いします》

助手のシロップから、思念波が飛んできました。

四本腕の多肢族(たしぞく)の娘で、たまに自分で作ったお菓子の味見を私に依頼してきます。

ただ、これがちょっと問題でして……

とりあえず調理室に行くと、台の上で仰向けになったシロップがいました。
驚くほど豊かな胸にリンゴが一個のっています。

「……一応、念のために聞くけど何やってんの？」

私は眉をひそめて尋ねました。

「あ、マスター。【アップル・パイ】を作ってみました。リンゴと私の胸と、両方一度にご賞味頂ける自信作です」

「いやそれ、パイの意味違ってるだろ！ただリンゴのってるだけだし」

「あ。これは私としたことが……」

声を荒げる私に、シロップは頬を赤らめてリンゴを外しました。

「マスターは、リンゴは皮をむいて食べる派でしたね。うっかりしてました……では改めて、私の胸だけどうぞ。レシピを【○ッパイ】に変更します」

「いやいや、おかしいだろ！それピーだろ。てか、もはや食べ物じゃなくなってるし」

私は、ひたすらツッコむしかありませんでした。

そう、いつもこんな調子なのです。
天然なのか、ふざけているのか……
助手になって久しいですが、いまだに理解不能です。

「シロップ、そんな事より、今からビフエに行く。出発の用意を頼むよ」

「分かりました！マスター」

シロップは飛び起きると、そそくさと部屋を出て行きました。
私はため息をつきながらその後に従いました。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

港に着くと、早速迎えが待っていました。
クッキと呼ばれるトカゲの引く馬車に揺られること一時間──
ドーム型の大きな宮殿に到着しました。
美しい装飾類を鑑賞する間もなく、追い立てられるように玉座(ぎょくざ)の間へ案内されました。

「おおっ、待っておりましたぞ！職人(パティシエ)殿」

部屋に入るなり、毛むくじゃらの大男が走り寄ってきました。

マ・カロン王です。

有無を言わせず、頭の二本のツノを私の胸に擦り付けます。
この国の獣人の挨拶です。

「お、お初にお目にかかりまひゅ……お、おうひゃま」

顔面を上下するツノにむせながら、挨拶を返しました。

「こちらは助手のシロップです」

「よろしくお願いいたします。王様」

腰を屈めるシロップにもツノを向けましたが、見事な胸の膨らみを目にして動きが止まりました。

「【アップル・パイ】です」

王の視線に気づき、シロップが胸を張ります。

「と、ところで今回お呼び頂いたのは……」

胸にリンゴをのせようとする助手を押し留め、私は慌てて話題を変えました。

「おおっ、それじゃ！とにかく一緒に来てくれ」

我に返ったカロン王はそう言うと、せわしなく私たちを誘導しました。
長い階段を上り、最上階の部屋に着きます。

「シュマロ、職人(パティシエ)殿がおいでになったぞ」

綺麗な彫刻の施された扉越しに、カロン王が声をかけます。
かちゃりと扉が開き、若い娘さんが顔を覗かせました。
小さなツノの生えた綺麗な方です。
どうやら泣いていたらしく目が真っ赤でした。

「どうぞ」

通された部屋には、可愛らしい家具が並んでいました。

「娘のマ・シュマロと申します」

エレガントな所作でお辞儀をされますが、表情は沈んでいます。

「良かったな娘よ。これで菓子が作ってもらえるぞい」

「ダメよ！」

嬉々とした王の言葉を、シュマロ姫は厳しく遮りました。

「し、しかしお前の望みは……」

「私の望みはただ一つ」

そう言って、姫は私たちの顔を見回しました。

「自分の手でチョコレートを作ることです」

事の次第はこうでした。

シュマロ姫は、チョコレートが作りたかった。
それもどうしても、自分の手で作りたかった。
何度か挑戦しましたが、そのたびに倒れてしまいました。
どうも味見をした事が原因のようです。

基本的に、獣人族は植物しか食べません。
肉や魚を始め植物以外を口にすると、体調を崩してしまうのです。

ご存知の通り、チョコレートにはカカオが使われます。
カカオはカカオ豆が原料で、しかも植物です。
獣人族からすれば、何の問題も無いように思われます。
しかし実際は、味見をした途端具合が悪くなってしまったのです。
宮廷料理人にも相談しましたが、理由は分かりません。
シュマロ姫は思うように作れず、悩む日々が続いているという訳です。

「なるほど。では姫は作るだけにして、味見は誰か他の方にしてもらってはいかがですか」

私はふと思いついて提案しました。

「駄目です！」

シュマロ姫は即座に拒否しました。

「それでは駄目です。私が味見しなければならないのです」

訴えるその目には、涙が光っていました。
それをみて、私は何か理由があると察したのです。
その時、ふいに扉がノックされました。

「入れ」

カロン王の威厳に満ちた声を受け、一人の使用人が入って来ました。

「失礼いたします。毛布の交換をさせて頂いてよろしいでしょうか」

使用人は人族の若い男性でした。

「……どうぞ」

シュマロ姫は俯いたまま、ぎこちなく返答しました。
よく見ると、頬に赤みがさしていました。

ははぁ……

その時、私にはピンと来たのです。

「分かりました……何か方法を考えてみます」

力強い私の返答に、姫の表情がパッと明るくなりました。
そして、すがるような視線を私に向けました。

「ありがとう……ございます」