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後編
「今日は二月十日か」
宿に戻った私は、壁のカレンダーを見て呟きました。
「それがどうかしましたか？マスター」
荷物整理をしながらシロップが尋ねます。
「いや、あと四日でバレンタインデーだなと思って」
「…………！？」
目を丸くしたシロップが、慌てて部屋から飛び出ようとします。
「な、なんだ！急にどうした？」
「……私とした事が……その手があるのを忘れてました！すぐにチョコレートを買って来ます」
その言葉に、私の背筋に冷たいものが走りました。
「一応……念のために聞くけど、買って来てどうすんの」
「それは当然、新しいレシピを……」
「まさかとは思うけど、胸に塗って【チョコレート・パイ】なんて言わないよね」
「チッ！」
「いや、チッじゃないし！いい加減パイから離れなさい！」
ふてくされるシロップを放置し、私はシュマロ姫との約束に集中しました。
姫が、あの人族の男性使用人に好意を寄せているのは間違いありません。
チョコレートも恐らく、バレンタインデーに渡そうと思っているのでしょう。
味見に執着するのは、出来栄えを確認したいだけではなさそうです。
恐らく、彼と一緒に食べたいのでしょう。
だから、作れても食べれない自分に対して落ち込んでいるのです。
そうと分かれば、何とかしてあげたいものです。
「それにしても、なぜカカオがダメなんでしょうか」
「ああ、それについてはもう察しはついてるよ」
私の即答に、シロップは目を丸くしました。
「一応確認するので、カカオ豆の成分表を送ってくれないか」
「イエス、マスター」
返事と共に、頭の中に成分表が送られてきました。
多肢族は、とても記憶力の発達した種族です。
シロップの頭には、あらゆる食品の成分表が記憶されているのです。
「何々、炭水化物、脂肪、鉄分……か。ふむふむ……なるほど。やはりそうか！」
「どういうことです？マスター」
大きく頷く私に、シロップが問いかけました。
「ポリフェノールだよ」
「ボリスカーロフ！？」
「そりゃ昔の怪奇俳優の名前だ。ポリフェノール……ほとんどの植物に存在する苦味や色素の成分だよ」
私は首を傾げるシロップに説明しました。
「種類も色々あり、その効能や作用も千差万別なんだ。たいていの植物を口にする獣人族が、なぜかカカオ豆にだけ拒絶反応が出た。それはこの豆にしかない成分に、アレルギーを起こしたからだ。それがこの豆特有のポリフェノール……カカオポリフェノールだ。最初に話を聞いた時に、それしかないと思ったよ」
「さすがです！マスター」
シロップが器用に、四本の腕で拍手しながら絶賛してくれました。
「さて、原因はいいけど問題なのはここからだ。カカオ豆からポリフェノールだけを抜き取る方法なんて知りやしない。でも、チョコレートは作らなきゃならん……こいつは難題だぞ」
アゴに手を当て暫し思案した私は、おもむろに懐から一冊の小さな手帳を取り出しました。
「マスター、それは？」
「伝家の宝刀さ」
シロップの問いに笑顔で答えると、私は手垢でよれよれのそれをめくり始めました。
何を隠そう、これこそ我が祖父・千夜狐民斗が遺した宝物──
生前お爺ちゃんが世界をまわり、ありとあらゆる食べ物の作り方を記した、究極のレシピノートなのです。
名付けて『ミンくんのグルメガイド』。
これまでも難問にぶつかった際には、何度もこれに救われました。
「さて、答えが見つかればいいんだけど……」
私は夜が耽るのも忘れ、答え探しに没頭しました。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊
それから二日後、ちょうどバレンタインデーの前日に私たちは再び宮殿を訪れました。
部屋に入ると、シュマロ姫が期待に目を輝かせて待っていました。
「職人様、いかがでしょうか？」
私はニッコリ微笑むと、シロップに目配せしました。
シロップは頷き、姫に小さな箱を渡しました。
「開けてみてください」
私が促すと、姫は蓋を開けました。
中には、一口サイズの黒い正方形の物体が入っています。
「これは？」
「召し上がってみてください」
私の言葉に、姫は恐る恐るそれを口に運びました。
すると途端に、驚いた顔になりました。
「こ、これは……チョコレート！？」
慌てて吐き出す器を探そうとする姫を、私は手で制しました。
「大丈夫です。決して体調を崩されることはありません。どうぞ安心してお食べ下さい」
自信に満ちたその言葉に安心したのか、姫はゆっくりとそれを飲み込みました。
「……美味しい。」
その顔に至福の色が表れます。
「でも、どうして……？」
不思議そうに見つめる姫に、私は笑いながら説明を始めました。
「まずは、チョコレートが食べられなかった理由から説明いたします。結論から言うと、それは原料であるカカオ豆に含まれるカカオポリフェノールが原因でした」
私は宿屋でシロップにした説明を、ここでも繰り返しました。
「さて、豆からポリフェノールが抜き取れない以上、他の手段でチョコレートを作るしかありません。私は秘伝のレシピノートと、一晩中にらめっこをしてやっと答えを見つけました」
私はそこで一旦話を止めると、再びシロップに目配せしました。
助手は持っていた袋の中から、二つの物体を取り出しました。
一つは瓶に入った黄色い液体で、もう一つは植物の球根でした。
「液体は、大豆から抽出した大豆油と呼ばれるものです。そしてもう一つは、ユリの球根のユリ根です。あなたが今お食べになったチョコレートは、これを使ったんですよ」
それを聞いたシュマロ姫の目が、大きく見開きました。
「そんな、まさか！？大豆と……ユリ根……？」
「私の祖父が昔、二ホンという国へ行った際手に入れたレシピです」
私は懐から、『ミンくんのグルメガイド』を取り出しました。
「二ホンでは昔、カカオ豆が輸入禁止となった時期があったそうです。当然、その間チョコレートは作れません。しかし、当時の菓子職人たちは諦めませんでした。なんとか、今あるものでチョコレートを作れないか知恵を絞りました。そして試行錯誤の末考案されたのが、この二つの食材を使った代用チョコレートでした」
私はシロップから、二つの食材を受け取りました。
「姫もご存じのように、チョコレートはココアバターとカカオマスによって成り立っています。これらを焙煎や摩砕をし、練り込むことにより、あの独特の食感が得られます。二ホンの職人は、このココアバターの代わりに大豆油を、カカオマスの代わりにユリ根を使うことで、限りなく本物に近い食感を出すことに成功したのです」
私は手にした二つの食材を、シュマロ姫に渡しました。
「あくなき探究心が不可能を可能にしました。同じ菓子職人として、私は彼らを誇りに思います」
シュマロ姫は感慨深い表情で、それを眺めました。
「これはあくまで代用品です。でも大事なのは、そんなことではありません」
私は姫の前にひざまずくと、その顔を真正面から見据えました。
「このチョコレートは、あなたの愛情が込められた時点で、もはや代用品ではなくなります。この世でただひとつ……あなたしか作れない、素晴らしい逸品となるのです！」
姫は、その言葉にハッとしたように顔を上げました。
その目には、涙が溢れていました。
「ありがとう……ありがとう。職人様」
私は大きく頷き、姫の手をとりました。
「さあ、今からレシピをお教えしますので、頑張って作りましょう！」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊
自宅に戻って暫くしてから、シュマロ姫から手紙が届きました。
あの後無事チョコレートが完成し、例の使用人にも渡せたようです。
その際、告白したのかどうかは書かれていませんでした。
でも、それは聞かない方がいいでしょう。
それから後は、二人の問題なのだから……
ただ、彼はとても喜んだと書かれていたので、きっといい方に向かうと思います。
だって……
お菓子好きに、悪い人はいませんから（笑）。
《マスター、味見をお願いします》
例のごとく、シロップの思念波が飛んできました。
「……一応聞くけど、何作ったの？」
私は、げんなりしながら尋ねました。
《……【ローズヒップ・クッキー】です》
ローズヒップとは、バラの果実のことです。
お茶やお菓子の原料として使われますが、シロップがまともに作ったとは思えません。
【ヒップ】という単語に一抹の不安を感じながらも、私は調理室に向かいました。
いつになったら安息の日が訪れるのでしょうか……
私の名は千夜狐零人──
人は私の事を「さすらいの異世界職人」と呼びます。
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