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新婚初夜は暗殺と共に
「貴様……何者だ」
突然のことに、思考が追いついていかない。
さっきまでの繁華街の明かりはなく、暗闇の中、窓からの月の光を背景にした人影が、自分に向けて何かを突きつけている。
淡い光を受けて反射する先の尖ったものーーそれが剣というものだと、少しの間を置いてから理解した。詩音の今まで生きてきた中では、およそ見たことのないものだったからだ。
恐る恐る、目線を眼前の剣先から上に持ち上げる。
「あ、あなたこそ、何？ ここはどこ？ あなた、この家の人？」
上ずった声で詩音がなんとか反応すると、影に込められた力が少し緩んだ気がした。
「家、というか…」
「そ、それより、そこに人が倒れて……助けないと」
詩音がそう訴えかけたその時、部屋の外からバタバタと複数の足音が近づいてきて、扉の前で止まった。
「陛下！ 何かございましたか？ 大きな物音が聞こえて参りましたが」
(……陛下！？)
すると目の前の人影は、剣を鞘に戻し、詩音の腕を取った。
「静かに、こっちへ」と小声で囁きながら、部屋の奥の衝立(ついたて)の陰に誘導した。詩音は訳の分からないまま、そのまま押し込められるように隠れることになった。
隙間から覗いてみると、ちょうど向こう側へ外からの月光が入る形となり、ぼんやりとだが部屋の様子がわかった。詩音は、そばにあった布を頭から被って、息を殺した。
詩音が隠れたのを確認すると、陛下と呼ばれた人影は「入れ」と外に向かって言った。それ合図に扉が開き、2人程が部屋へ入ってきた。
「いかがなされました？」
「これを、見よ」
「お、お妃様？……どうなさったのですか!?」
1人が駆け寄って、うつ伏せになっていた女性を上向きに返すと、右手で握った小刀がその胸に刺さっていた。
「これは.....！」
その人は慣れた手付きで首筋と手首の脈を確認し、「亡くなっています」と告げた。
「.....先程、その女が私に刃を向けようとしてきた。だが、懐から抜き出そうとした時、足を滑らせて自ら倒れ、そのまま動かなくなった」
陰で聞いていた詩音は、小さく身震いした。
(足を滑らせたって言ってるけど、やっぱり私がぶつかった衝撃であの人は.....？ でも、女の人はあの男の人を殺そうとしてたってこと？ なんてタイミング.....)
「この小刀には、恐らく毒も塗られていたのでしょう。傷の周りが変色しています。おそらく即死と思われますが、触れられてはいませんね？」
「あぁ、大丈夫だ」
「速やかに片付けます。それから、この女を手引きした者、及び一族を急ぎ捕らえます。よろしいですね？」
「うむ、任せる」
恐らく手伝いを呼びに行ったか指示を出しに行ったのだろう、1人が部屋を出て、残ったうちの1人が呟いた。
「それにしても、輿入れのその日に暗殺を仕掛けるなど.....なんて女だ」
「.....」
「失礼いたしました、陛下。別室でお休みになりますか？ すぐにご用意いたしますが」
「いや、いい。軽く掃除だけしてくれ。ちょっと.....このまま部屋でゆっくりしたい。片付けたら湯を持ってきてくれるか。茶が飲みたい。それから、しばらく誰も近づかぬようにして欲しい」
「かしこまりました」
それから、遺体の回収と清掃のためか人がどっと入ってきて、嵐のように作業をして一瞬で去っていった。
最後に、沸かした湯を持ってきた人が、周囲の見張りは強化してあるが、何かあったらすぐに鐘を鳴らして呼んでください、と言って部屋を出ていき、部屋は再び静寂に包まれた。
(わ、私、そろそろ出てもいいのかな.....？)
詩音が悩んでいると、ひょいと衝立の向こうから覗く顔があった。
「すまなかったな。身体は大丈夫か」
例の人影、もとい"陛下"と呼ばれていた男性から優しく声を掛けられ、ほっと息を吐いた。
「話は聞こえていただろう、人払いをしたから、茶でも一緒に飲まぬか」
こんな状況で、お茶？
うーん.....鈍感なのか、図太いのか、慣れているのか。
とはいえ、言われてみると、詩音も喉が渇いて仕方がないことを自覚した。
落ち着いて状況を整理したいと思った詩音は、その申し出を素直に受け入れることにした。
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