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第2話 ある夕方、サプライズに戸惑う
「旅行命令(伺）が回ってきてますけど、今回はどちらへご出張ですか？」
「ちょいとグリンクツのほうにね、いい石材や鉱石が採れるって噂の鉱山があるらしいんだよ」
ちょっと小柄なコボルトのボー・イーツさんが犬のマズルそっくりの鼻をひくつかせて言った。つんつんしたヒゲがその動きに合わせて揺れる。
「そこに視察に行きたいんだ。値段の折り合いさえつけば原料として買い付けて、武器や魔石の増産に回そうかと計画を」
「用務内容は承知しましたけど」
私は一回言葉を切った。そして書類をずいっと突き出し、日程と書かれた欄を指でつつく。
出張期間は明日から三日間。帰着は夕暮れ前とある。
「なんで二泊三日なんです？ グリンクツって、確かここから歩いて行っても二時間かからないとこですよね。馬を使えばほんの数分で行って帰ってこれるとこ」
う、とイーツさんの声が詰まる。彼のぎょろりとした大きな目が、微妙に揺れ動いた。
「視察もなにも、そもそもグリンクツからの資材はここ、魔王城を経由してドワーフ集落へ輸出されてる聞いてますよ。わざわざ視察せずとも、営業さんとの打ち合わせで済む話では？」
「あ、えー、っと、その、新しい鉱脈を掘り当てたって営業のモーリーさんが言ってたんだよ。実物をちゃんと見てから工房に話を持っていきたくてだね」
「じゃあ、日帰りでも可能ですよね？」
二泊も何しに行くの？ と言外に追及をする。
彼の言うグリンヒルの鉱山は、魔王城の西にある山に近い丘にあるということは、物流の計画を立てるときに地図で確認済みだった。鉱山の近辺は湧き水も豊富にあり、魔王ヴェンディの領地における大切な資源となる土地だ。
そして鉱山というのは、地下で膨大なエネルギーが眠っている地域ということで、湧き水となる地下水も豊富なその場所はいわゆる温泉地でもあり――。
「温泉宿のご宿泊は、私費でお願いしますね？」
「な、なぜそれを……！」
「バレバレです」
額の毛を逆立てて狼狽するイーツさんに私は出張書類を突き返した。
彼が近頃とみに腰が痛い腰が痛いと言っているのは、魔王城では有名な話である。コボルト族の中ではそこそこ高齢の彼が湯治や療養をしたいというのは、年齢や体の負担からいって当然ともいえる。来るべき「人間界への侵攻」のために万全の体調を整えてもらいたいので、療養につとめてもらうのは全く問題ない。
しかしだ。
「虚偽の旅費申請、いわゆるカラ出張については認められません」
「カラ出張じゃないだろう……視察にはちゃんと……」
「往復のバス代と、既定の日当の手続きはしますよ。けど」
私はまだ何かゴネたそうなイーツさんのぴんと立った立ち耳に顔を寄せた。
「……こんな近場でお泊りになると、奥様にバレますよ」
「……え！？」
「アイリーンさんと行くつもりなんでしょ？ 彼女、急に年休の申請したっていって、厨房長さんから苦情が来てますよ」
ね、と念を押すと彼の顔色が横から見ても、そしてごわごわの被毛の上からでもひどく変わっていったのが分かった。耳は垂れ、ひげのハリもなくなっていくと、イーツさんは年相応よりずっとしょぼくれた風体になる。
城に勤めるコボルトの中でもまだ年若くいくらでも出世株が狙えそうなアイリーンが、なぜこんなおじーちゃんに片足突っ込んだイーツさんと不倫するのかよくわからないけど、人の好みにはとやかく言うまい。
私はただ、経費で不倫旅行に行かせたと後ろ指刺されなければそれでいい。
そもそも、二泊の旅費なんてほいほい出せる財務状況ではないのである。
「な、な……」
「知らないと思ってるの、イーツさんとアイリーンさんだけです。奥様に叱られる前に、火遊びはおやめになったほうがいいですよ」
私はペンを手にとり、出張期間の日付を書き換えた。もちろん日程は日帰りだ。
どうぞと書類を返すと、イーツさんはとぼとぼと事務室を出て行った。まだ行く気があれば、書類をまた彼の上長が受け取って決済に回すだろう。
そしたらその時は日帰りの旅費を清算して、と頭の中で手続きのシミュレーションをした時だ。
がたっと背後で椅子が倒れる音がした。
振り返るといつの間に部屋へきたのか、魔王、ヴェンディが心底びっくりした顔をして突っ立っている。
ぱくぱくと言葉もなく動く口は、おぼれた金魚のようである。キレイな顔が台無しな、とても間抜けな表情だ。
「どうかされました？」
私は倒れた椅子を直し、ヴェンディにお茶を入れるためにポットを手に取った。
「あ、あ、アイリーンはイーツと付き合ってたのか！？ なんだってあんなしょぼくれたオヤジに？」
「ああ、ご存知なかったんですか？ 割と最近デキたみたいで、お花畑になってるアイリーンが仕事に集中してなくて厨房から苦情が来てるんですよ」
「いや、だって、アイリーンはまだ十九くらいだろ？ イーツはもう四十も後半の――」
「まあ、どうしてそうなったかは知りませんけど」
でも、でも、とまだ新事実に興奮が冷めないヴェンディを椅子に座らせ、私は暖かいお茶を彼の前に置いた。
「他人の色恋の好みは外野には分らないものですしねぇ。意外とイーツさんが若い子の心をくすぐる何かを持ってるのかもしれませんね」
「なるほど……」
「ところで、ヴェンディ様はなんでここに？」
「おお、そうだった」
ヴェンディは神妙な思案顔はぱっと消し、いつもの艶やかな微笑みを浮かべた。そして彼の腕が私の肩に回され、ふわりと抱き寄せられる。
「ちょ、っと、何するんですかっ」
「麗しの我がセクレタリ、リナに会いに来たに決まっているだろう？ 今日も君は美しい……血と暴力のにおい渦巻く我が魔王城に咲く一輪のエーデルワイスよ」
「エーデルワイスってめっちゃ小さくて目立たない花なんですけど」
「何を言う。清廉で純潔の象徴じゃないか。まさしくリナ、愛しい君にふさわしい」
大真面目に歯の浮くようなセリフを並べる魔王だけど、実際のエーデルワイスを見たことはあるんだろうか。
私は中学生のころに見た図鑑にあった、小さく細い花弁の写真を思い浮かべた。
すると、ちゃりんとかすかな金属の触れる音がした。と同時に、首元にひんやりとしたものが触れ、僅かに体が跳ねる。
胸元に目をやると、そこにはつい今しがたまで無かった淡いグリーンの宝石がついたネックレスがぶら下げられていた。
正直に言おう。
とてもきれいで、私好みの石だった。
ヴェンディがこれを選んでくれたということが、なぜか背中がくすぐったくなるような、でもちょっと胸が温かくなるような、不思議な気分がこみ上げる。
しかしだ。
私は浮足立つ気持ちを抑えてじろりとヴェンディをにらみつけた。
「なんです、これ」
「愛しい君にはこの美しい宝石がよく似合うと思ってね」
「こんなの受け取れません」
「遠慮することは無い。私からの愛のしるしだよ。こんなもので表せるほどではないけどね」
「これ、どうしたんですか？」
「もちろんジュエリーデザイナーにオーダーしたさ」
「……おいくらしたんですか？」
「そんな無粋なこと聞かないでおくれ愛しい人。宝石の輝きを見てごらん。君もきっと気に入るはずさ」
一人悦に入る魔王は、私の頭の上で恍惚とした表情を浮かべていた。
また性懲りもなくカードで買ったに違いない。
人があくせく節約して財務状況を修正しようとしているのに、その苦労をすべて台無しにする行為ということが何度言ってもわからないらしい。
くそう。と思った。
あったかい気持ちになった自分を猛烈に蹴り飛ばしたくなる。
自分で自分を蹴り飛ばせない代わりに、私は両腕に目いっぱい力を込めて魔王を突き飛ばした。
ヒト型で華奢な魔王は、椅子ごとよろけて床に倒れる。いきなりのことでびっくりしたんだろう。呆然とした彼の顔を見ていると、むかむかした気分に拍車がかかった。
「人が苦労してこの城の財政を立て直そうとしてるの、なんでわかってくれないんですか！ こんなものに無駄遣いして！ ヴェンディ様のバカ！」
大声で叫ぶと、私は事務室を飛び出したのだった。
★ ★ ★ ★ ★
やっちまった。
私は自室のベッドで頭を抱えていた。
魔王ヴェンディを突き飛ばして事務室を飛び出し、自室まで猛ダッシュしてベッドにもぐりこむことおよそ30分。カッとなった頭からは徐々に血が下りてきて、ダッシュで跳ねあがった心拍数同様に今はすっかり通常思考に戻っている。
今ではなぜあんなにムカムカしたのか、自分自身でもわからなくなっていた。
いや、いつものように無頓着に散財しやがって、というのが原因なのは分っている。
でも腹が立ったとしても、突き飛ばすほどではなかったのではないか。
まがりなりにも雇用主を。
――クビになったらどうしよう。
転生してきた私には思い当たる身寄りもない。次の仕事につながるスキルも人脈も作っていない。目が覚めてからこっち基本的に城の事務という裏方仕事しかやっていないし、そもそも魔王のお城で人間が働いていること自体ちょっと変な話である。
ふと目が覚めた直後のことを思い出す。
悪役令嬢の破滅ルート選択後の状況か、と呆然としていた私がそこから一歩も動けずにいると、マントを翻して彼が部屋へとやってきた。
後ろに控える二人の侍従に、山ほどの荷物を持たせた彼は、ビビる私にお構いなしにベッドの端へ腰かけて「よく目を覚ました」と言って髪を撫でてくれた。
取って食われるかと思っていた私は、その仕草でほうと人心地ついたっけ。
自分を頼って城に来たものはすべて私が庇護する対象だ、といつものように艶やかに微笑んで魔王城に迎え入れてくれたばかりか、ただで居座るわけにはいかないと仕事を乞うと私にもできる事務仕事を与えてくれた。
思えばヴェンディがあんな風に鷹揚で、城にいる者すべてに優しいから私もここで仕事に就けているわけだ。
「謝ったほうがいいかなぁ……」
「どーしたんですかー？」
不意に布団をひっかぶった頭上から間延びした声がかかる。
やわらかいこの声音は、侍女のナナカだ。
そっと掛布団から顔を半分出すと、彼女が洗濯の済んだ衣類を片付けている背中が見えた。
ナナカは私がここにやってきてからすぐに付けられた侍女だ。
こちらの世界にきて右も左もわからない私に、城内のことや政情などを教えてくれるダークエルフの少女である。
「昼間っからおひるねされるなんて、リナさまらしくないじゃないですかー」
「ちょっと、ね」
「お加減でも悪いんですか？ お薬お持ちします？」
「ううん、そういうんじゃないの……」
「お茶でもいれましょうか」
「……うん」
ナナカに促されてのそのそとベッドから這い出ると、彼女はすぐにあたたかいお茶を出してくれた。湯気と共にフルーティな香りが立ち上り、深呼吸で胸いっぱいに吸い込むとさざ波が立っていた気持ちがまた少し落ち着いた。
「あら、リナさま。素敵なネックレスですね。城主さまからの贈り物ですか？」
「え？ あ！」
しまった。勢いで出てきてしまったので、突き返すのを完全に失念していた。
私は指先で淡いグリーンの石をそっと撫でる。
「リナさまの髪の色に映えて、よくお似合いです」
「……そう？」
「はい、とても。城主さまはリナさまを本当に大切に思ってらっしゃいますね」
「でも、また借金が増えると思うと素直に喜べないよね」
まあ確かに、とナナカは微笑んだ。
「リナさまはお仕事上、無駄遣いと思ってしまうかもしれませんね」
「無駄遣いでしょー。ただでさえ財政苦しいのに、百歩譲って武器や防具にお金かけるんならまだしも、アクセサリーやドレスは魔王城の支出としては人間界に攻める装備にもならないし」
「それで城主さまとケンカを？」
「うーん……」
「贈り物、嬉しくなかったんですか？」
「いやー、嬉しくなかったわけじゃないんだけど……なんかこう、ついカッとなっちゃって」
ケンカなのかな。私は腕組みをして考える。隣ではナナカがくすくすと笑っていた。
「城主さまは確かに浪費家で、どんぶり勘定の方ですけど、悪いことばかりじゃないんですよー」
「どゆこと？」
「そりゃ給与はカツカツですけど幸いにも農作物は自給できるのでこの軍にいればごはんに困らないですし、それだけで多くの者が城主さまを慕ってます。あとは領地内の物を買ったりして地元にお金を払ってくれますから、職人たちは張り切ってモノを作ってるんですよ」
「……まあ、そこは確かに」
「たまに領民にボッたくられてる感はありますけど、城に貯めこんでおくよりみんなの手にお金が回ったほうが城外の商いも活発になりますし」
「なるほど……」
「リナさまのそのネックレスも、誰も注文しなければその加工をする職人さんもいなくなっちゃいますしね」
「家計とはまた別ってことね」
「家計ならぎっちぎちに締めますけどねー」
ナナカはそう言って悪戯っぽく笑った。
確かにヴェンディが領内の経済を考えていろいろ行動しているのだとしたら、無駄遣いと一刀両断にしたら悪かったかもしれない。微々たるものだけれど私の給与も補償してくれるし、軍のみんなの給与だってカツカツだけどなんとかなってる。まあそれだって、相当私が雑費を切り詰めてのことだけれど。
でも、こんなにきれいなネックレスを、髪の色に合わせて似合うものをわざわざオーダーしてくれたと思うとやはりくすぐったい気持ちになる。
今のところ早急に金銀を貯めこんでどうにかする予定もないのだし、節約節約とがみがみ言い過ぎたかも、と私はちょっと申し訳なくなってきた。
私は束ねた髪に手を突っ込んで、ぐしゃぐしゃっとかき乱した。
「クビって言われる前に謝ったほうがいいかな。無駄遣いって怒鳴って突き飛ばしちゃった」
ぼそっと白状すると、ナナカの目が丸くなった。しかしすぐにそれが糸のように細められる。
「なるほど、それで城主さまってばしょんぼりしてらっしゃったんですね」
「え」
「シーツを干しに裏のテラスへ行ったら、涙目になって、洗濯もののかげでぼーっと黄昏てらっしゃいましたよ」
「なんで洗濯もののかげなのよ」
「城主さま、繊細なんですって。早くいって元気づけて差し上げてください。あの方がしょんぼりしてるとみんな調子狂っちゃいますから」
「……行ってくるわ」
私がベッドから立ち上がると、行ってらっしゃいませとナナカはまた微笑んだ。
★ ★ ★ ★ ★
ヴェンディの魔王城は魔族の世界でも比較的平野部に建てられており、領地では軍属ではないモンスターたちも多く生活している。平地なので農業もそこそこ盛んだし、城下にはたくさんの工房もあって武器や防具だけでなく生活雑貨もたくさん作られている。
城は街のおよそ真ん中。魔王であるヴェンディの居城でもあり、そしてその麾下である魔王軍の職場でもあり、そして雇われ事務員の私の住処でもあった。
ナナカの言っていた裏のテラスとは、地下三階、地上五階建ての城の中の三階に位置する。山を背にする領地の北側を一望でき、良い風が吹くから北向きでも洗濯ものがよく乾くといって忙しい侍女たちがこぞって干し物に来る場所だ。
私は石造りの階段室からテラスへ出てあたりを見渡した。たくさんの白いシーツやシャツなどがひらめくそこは、なんだか転生前にみた洗濯洗剤のCMのような懐かしさとさわやかさがあふれていた。
そのはためくシーツのかげになるように、黒い塊が見えた。
洗濯かごなどの一時置きになるだろう樽の上で、三角すわりをしながら黄昏ているヴェンディだった。
背を向けているので表情は分らないけど、マントにくるまって小さく座る姿は普段の飄々とした雰囲気とはかけ離れている。いつも背中の高い位置にしょっている羽も、こころもち下がっているようにも見えた。
「……ヴェンディさま」
意を決して声をかけると、彼の肩がびくっと跳ねた。
「こんなとこで何してるんですか。お仕事まだ残ってますよ」
ぐすっと鼻をすする音がした。
振り返らない背中に、構わず私は深々と頭を下げた。普段とはあまりに違い、元気をなくした彼に少なからずショックを受けたからだ。そこまで傷つけてしまったからには、平身低頭謝罪するしかない。
「あの、さっきはすみませんでした」
返事は無い。
「ヴェンディさまには生活の面倒も見てもらってるというのに、頂き物にお礼も言えないばかりか突き飛ばして逃げるとか、大変申し訳ありません」
ネックレスありがとうございました、と続けると、背を向けていたヴェンディの顔がようやくわずかにこちらを向いた。
「……気に入らなかった？」
「そんなことないです、とてもキレイで、私、緑色大好きなんですけど、その、きれいすぎてちょっとびっくりしちゃって」
「びっくり？」
「はい、こんな素敵なもの、私もらったことなくて、突然すぎて」
「気に入った？」
そういって振り返った彼の赤い瞳は潤み、まだ少し鼻声だった。でもその涙に濡れた瞳はまるでガーネットのように美しい。見つめられると、ぞくぞくと嗜虐的な高ぶりさえ覚えるかと思えばなんでも言うことを聞いてしまいたくもなる。
黙っていれば彫刻のように冷たく鋭利でそれでいて蠱惑的な風貌の彼の、こんな表情を見られる者はいったいこの世にどのくらいいるのだろう。
吸い寄せられるように、彼の瞳から目が離せなくなっていた。
「……はい、とても」
彼の瞳に促されるまま、私は頷いて肯定した。そして良かったと微笑んだ彼に近づき膝まづく。
すると、目の前が真っ暗な闇におおわれた。
「……なっ！」
「黙って」
驚いて身を固くした私の耳元で、ヴェンディが低くささやく。思いもかけないほど近くで聞こえるそれは、吐息とともに私の耳たぶをくすぐった。
私を覆った闇が彼の漆黒のマントと羽だと気が付いた時には、すっかりヴェンディの腕に抱きすくめられてしまっていたのだ。
「ちょっと……何するんですか……」
セクハラで訴えますよ、という私の言葉は暗闇の中あたたかく、やわらかいもので塞がれた。わずかにあいていた唇の隙間はぬるりとした生暖かいものにこじ開けられる。
キスだ、とわかっても抵抗できなかった。逆に、あろうことか私は自分の腕をヴェンディの首に絡ませていた。
「んっ……ふ……」
ヴェンディに上唇を吸われながら彼の舌に口内を蹂躙されると、私の口からは自分の物とは思えない声が漏れる。例えようもない羞恥が脇がってくるけど、手足に力が入らなくて逃げようもない。しかも意思とは無関係に、私の舌はヴェンディの舌の動きに応えているではないか。
ぴちゃぴちゃと、唾液が混ざり合う音が一層私を高ぶらせるのが分かる。
マントに視界を奪われていて、相手の顔が見えないのがせめてもの救いだった。
何度お互いの舌を吸いあったことだろう。
いよいよ呼吸が苦しくなってきたころ、ようやくヴェンディの唇が離れた。
同時に二人を覆うようにかぶさっていたマントがはずれ、視界いっぱいにヴェンディの上気した美しい顔が広がる。
その向こうには、少し日が傾いた青い空。
「あ、あの……」
彼と目が合うと、とんでもなく恥ずかしい。今更ながらじたばたと手足を動かして彼と距離を取ろうと抵抗する。しかしにこやかに微笑むヴェンディの腕は私に絡みついたままで、一向に離れようとしない。
「ちょ……離して……お願い」
ついに懇願してしまった私の鼻先に、魔王や軽く鼻を寄せた。恋人同士のようなしぐさに思わず息をのんでしまう。
こんな（黙っていれば）美形と、こんなことになるなんて。口づけの感触がよみがえり、気恥ずかしくて悶えそうだった。
でも、それは決してイヤな気分ではなく、むしろ――。
「気に入ってもらえたようで良かったよ、愛しい人」
「う、嬉しかったから……大事にするから……離してくださいっ」
「僕もうれしいよ。こんなに熱烈なお返しをもらえるなんて思ってもみなかった。これなら、次のプレゼントはもっといいお返しがもらえること請け合いだ」
「へ！？」
さあ、とヴェンディが立ち上がって私を抱きかかえた。その朗らかすぎる笑顔に、悪い予感がふつふつと湧き上がる。
この表情は、見たことがある。
「実はさっき、レイクポーラーのほとりにある別荘を買ったんだ。こじんまりして安かったからね。今度の休みには二人で行って、ゆっくり過ごそうじゃないか」
「別荘！？」
「傍仕えも侍女も最低限で、二人水いらずで愛し合えるよ。楽しみだね、リナ」
「ちょっとまって、別荘！？ 別荘って言った！？ それいくらしたんですか！」
「ん？ 小さなところだからずいぶんと安かったんだよ。今週中に掃除をさせておこう。きっと君も気に入るはずさ」
「別荘って、別荘って……！」
ネックレス程度ならまだ職人さんのためとか、経済のためとかわかるけど、別荘って。
お姫様だっこされたまま、私は自分がプルプルとわなないているのが分かった。
いくら領地内の経済のためとはいえ、別荘って、別荘って……。
やっぱりこいつ、分かってない。領民のためとかそういうこと全然考えてない。
ぶちっとこめかみあたりで何かがキレた気がした。
また無駄遣いしてー！
――という私の叫びが、夕暮れが近づく空に響き渡った。
城に停まっていた鳥たちが一斉に飛び立ったというのは、あとから聞いたナナカからの話である。
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