神さまじゃない君と。

　
「ど、どうしたの……」

　ミタライくんが空になったお弁当箱を後ろ手に隠しながら、おずおずと立ち上がった。その問いに答えたいのに、何故か言葉が出てこない。

　何も知らなかった。

　何も、知らなかったよ。

　でもどうしたらいいのかわからない。

　ごめん、の言葉よりも先に、唇が勝手に動き出していた。

「もう、やめる」

　私は宣言した。

　見上げると、ミタライくんは戸惑った様子のまま、私の目をじっと見つめていた。

「私、やめる。毎週ミタライくんに奢ってもらうの、やめる。お金はちゃんと返すから」

　そう言うと、ミタライくんの顔はショックを受けたように青ざめた。

　その瞬間、私は全てを理解したような気がした。

「……これからは、ちゃんとお金払ってミタライくんとご飯食べる。毎日でもいいよ。Ｓランチなんかなくたって、私、ミタライくんと一緒にいるから」

　ミタライくんは、怖かったんだ。

　人と接することが。また高校と同じようなことが起きるのが。怖くて怖くて、たまらなかったんだ。

　だから、私の分のお昼代まで払っていた。

　それが、一番手っ取り早い〝好意〟だったから。おもしろい話もできない、人を楽しませられない、そんな自分はお金でも払わないと誰も一緒にいてくれない。そんな風に、ミタライくんは自分を卑下していたんだと思う。

　でも、そんな風に思う必要なんか、ないんだ。

「ミタライくん、もっと話してよ。自分のこと。私、ミタライくんの話好きだよ。楽しそうに話してるミタライくんを見てると、なんだか私も楽しくなるだ」

　ミタライくんはきっと、前に進みたかったんだと思う。

　どんな形でもいいから、まやかしの友達でもいいから。勇気を出して、誰かと一緒にご飯を食べようとしていたんだと思う。

　でも、ずっとご飯を奢り続けるつもりだったわけじゃない。

　それはきっと、最初の一歩だった。いつか、ありのままの自分で、みんなの輪の中に入るための。

　だってミタライくんは、いつか子供たちにみんなでご飯を食べる楽しさを伝えるんだから。

「……で、でも」

　ミタライくんが俯く。思わず、彼の両手を取った。

　指が弾かれるかと思った。でもそこに、壁なんかなかった。 指先の温度が温かくて、ようやくミタライくんのそばに来れたんだと実感した。

　つないでいる手の上に、ぽたりと涙が落ちる。

　彼が泣き止むまで、私はずっとその手を握りしめていた。