柳は緑、花は紅

璦百

　次の日も、その次の日も、柏乃信は璦百に会いに薬屋へとやって来た。その次の日は、母上に食べさせる甘味を一緒に選んでほしいと言って、璦百を連れて市中を歩いた。その次の日は、母上の食欲が戻ったのだと無邪気に笑い、その次の日は、日頃の感謝の気持ちだと璦百に簪(かんざし)を持ってきた。

「柏乃信様は罪な男だな」

　璦百の髪でちらちらと揺れる花簪を見ながら、桜助は盛大に息を吐いた。桜助がこういう態度をとる時は、大概が自分の話を聞いてほしいという合図だ。いちいち構っていてはキリがない。

「その簪はつけて歩かない方がいいと思うぜ、俺は」

「はいはい、そうですね」

「はいはいって、お前。男から簪を贈られるってことが、どう言う意味か分かってるのか？」

「知りませんね。ところで、川端様のお薬はこれだけで良いのですか？」

「いや、足りない。あれだ、あれ。あれも入れとかなきゃ、川端の爺さんは腰が痛むと言っていたからな」

　薬棚から目当ての包みを探し出した桜助が、湿った視線を横目で送ってくる。分かったな？と言いたいのだろう。

「分かりました。これはしまっておきます。そうですね、ここに入れておきましょう」

　結い上げた髪から花簪を引き抜き、薬棚にのせる。柏乃信は「感謝の気持ちだから、気負わずにもらって欲しい。返されても渡す人がいないから」と笑っていた。

　嘘だということは分かっていた。柏乃信には小夜(さよ)という許嫁(いいなずけ)がいる。近いうちに祝言を上げるのではないかと、至る所で噂話を耳にする。

「私は別に、柏乃信様とどうこうなろうだなんて思ってはいないのです。だから、騒ぎ立てる必要などないのですよ？その方が、よほど面倒なことになると、私は思いますけど」

「俺が騒がなくても、近所の婆さんたちが騒ぐに決まってんだろ。そうなってからじゃ遅ぇんだよ」

「薬屋の桜助さんったら、あの若くて可愛らしいお嫁さんを掠め取られちゃったんですって。あらあら、柏乃信様は素敵な方だもの、そりゃあ仕方ないわねぇ。ってことですか？」

「そういうことじゃねぇよ。お前は分かってない。男と女のことを本当に分かってねぇよ」

　盛大に息を吐き、がっくりと肩を落としている桜助に「じゃあ、教えてくださいよ。男と女のことを」と言って揶揄うと、不貞腐れた様子で奥の部屋へと行ってしまった。

　桜助は心配しすぎだ。——そう思っていた。

　柏乃信は相変わらず、毎日薬屋に顔を出し、簪はつけてくれないのかと璦百に尋ね、その度に、壊してしまったら困るから、と言って誤魔化していた。