柳は緑、花は紅

璦百

　弾ける火の粉がパチパチと音を立てていた。勢いよく風が吹き、あまりの熱さに目を閉じた。

「璦百を傷つける奴は神であろうと仏であろうと許さないよ」

　辺りを凍てつかせるような冷酷な声に目を開けると、目の前に聳え立つ大樹で、摩訶不思議なことが起きていた。娘が木の幹に磔にされているのだ。

　両腕両足をだらりと垂らし、頭だけが、何か見えない力で押さえつけられているようだった。

　声の主は、娘の口から、つつと赤い雫が伝い落ちるのを見て、満足げに「いい気味はどっちだろうね」と言って笑った。

　その青年は、白銀の髪を靡かせ、着流しのちょうど尻のあたりから、ふさふさとした尾を生やしている。それも、三本も。尾はそれぞれが意思を持つようにゆらゆらと揺れ、今にも娘に襲いかかろうとばかりに、その毛を尖らせている。

「っ、……ぅっ……」

「今更、泣いたってどうにもならないよ。君が璦百を傷つけた事実は変わらない。

　どうしてなのかな。自分が強者だと勘違いしている奴らは、すぐに力で押さえつけようとする。そんなことをしても、相手を傷つけるだけだと思わない？現に、君がこうして傷ついているのは、僕が力で押さえつけているからだ。

　でも、仕方ないか。君は話し合いができるような人間じゃないもの。世の中って仕方がないことで溢れているものだよね」

　青年は娘の傍に歩み寄り、躊躇うことなくその右手で首を掴み、木の幹に押し付けていく。首の柔肌に長い爪が食い込み、赤い雫が着物の襟に染みをつくる。首の骨がメキメキと嫌な音を立てている。璦百は堪らず、その手にしがみついた。

「死んじゃうよ、その子。やめてよ……疵音」

　娘はどさりと木の根元に転がり、白目を剥いて口から泡を吹いている。

「どうして……疵音……」

　見上げた先には、確かに疵音がいる。見間違える訳がない。六年前、共に生きていくことを誓った。ずっとそばにいると誓った。支え合い、励まし合い、ただただ懸命に生きてきた。この地を守る黒狐様として生きていこうと決めたのは、疵音がいたからだ。

　疵音はこんなに冷酷な眼差しをしていただろうか。己の欲望のままに、他人を傷つけることがあっただろうか。

「大丈夫。全部、僕に任せて。これからは、僕が璦百を守ってあげる。すごいでしょ？耳も聞こえるし、声も出せるんだ。僕にはもう怖いものなんてないよ。大丈夫」

「何が大丈夫、なの？こんなことをして、少しも大丈夫なわけがないでしょう？」

　足元に転がっている娘に視線を向けると、疵音に両手を掴まれた。

「大丈夫だよ。全部この子が悪いんだ。だから、璦百が助ける必要なんてないよ」

「この子は確かに悪いわ。私たちの屋敷は燃えてしまったし、関係のない疵音まで巻き込んだ。でも、こんなことしていいわけがないわ」

「関係ない？ねぇ、関係ないって言った？僕って、璦百に関係ないの？」

「そうじゃなくて。今はこの子と私の話でしょう？」

「違うよ、違う。璦百と僕はいつも一緒なんだよ。だから、関係なくなんてないよ。璦百は僕で、僕は璦百だよ。

　だから、駄目なんだよ。璦百を傷つけられたら、僕の中の黒い物が暴れ出すんだ。止められないよ。だって、そうでしょう？僕たちはいつだって蔑ろにされてきた。ここは幸せな場所だよ。僕たち二人しかいないんだもの……。

　邪魔する奴がいけないんだ。許せないよ、許せない。この女は許せないよ」

　疵音の目はみるみる赤くなり、毛は逆立ち、彼の全身を怒りという怒りが包み込んでいくのが分かった。

「こんな女、消えて無くなればいいんだ」

　疵音が娘に向けて掌を大きく広げると、娘の体がびくりと跳ねた。強張った全身を震わせながら、口元は「ごめんなさい」と動いている。

「疵音っ、もうやめて‼︎」

「やめないよ。大丈夫。璦百のことは、僕が守るから」

　柔らかな銀色の毛は実に器用に璦百の体を包み込み、真っ白な世界へと誘われる。何かが目の前でチラチラと輝き、上も下も、右も左も、全てが分からなくなって、頭が朦朧としてくる。

「疵音っ。疵音‼︎」

　叫んでも叫んでも、疵音からの返事はなかった。かわりに、遠く——遥か彼方から聞こえたのは、娘の悲痛な断末魔だった。

　全てのことが変わってしまい、もう元には戻れないのだと、その時気がついた。