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遠くのほうから、陽気な鼻歌らしき旋律が聞こえてきた。
パッヘルベルのカノン――鼻歌の主は歩調に合わせて、細かなパッセージをもの凄い勢いで、かつ正確な音程で奏でている。徐々にその旋律は大きくなり、最後の角を曲がる頃になるとラララと歌いだしたから、たまらない。
二人は恨めしい表情をしながら、目の前に現れた場違いなほどに陽気な男へ、揃って顔を向けた。
「いったい何の騒ぎなんだい？ 執事のオっさんから電話もらったんだけど、俺さあ、起きたばっかだったから、あんま聞いてなかったんだよねえ。ここに来いってことは分かったんだけど」
市内で楽器店を経営する、芹沢家に縁の深いこの青年、名前は高野和久という。
本職はピアニストであり、今夜の記念演奏会で、協奏曲のソリストを務めることになっている。
高野の実年齢は三十八歳。すでに青年という域を越えているが、彼の涼やかな顔立ちと無駄のない身体つきで、確実に十は若く見える。外見だけではなく、精神面や生活面においても、大人の落ち着きがまるで感じられない。
そんな高野の出で立ちを、富士川は半ば呆れ顔で見回した。
「急いで来てくれたのは結構なんですが、着替えくらいしてきたらどうなんですか？」
軽蔑の眼差しを向ける富士川の横で、華音も驚きを通り越し、思わず呆れ顔になる。
「高野先生、いい歳して恥ずかしくない？ ここまで、その格好で来たの？」
高野のいい加減ぶりは、富士川や華音もある程度理解していたつもりだった。しかし、さすがに皺だらけのパジャマ姿で来られると、驚愕と困惑を隠せない。
しかし、当の本人はあくまで飄々と答える。
「どうせ車なんだし、何で恥ずかしいのさ。全裸じゃあるまいし。というか、執事のオヤジがすぐに来いっつうから。それよか富士川ちゃん、何で今頃ここにいるのさ？ それにそうだ、ノン君だって学校はどうしたんだい？」
高野は首を傾げている。
演奏会のある日は、朝から会場へ出かけて入念なリハーサルを欠かさない富士川が、本来ならここにいるはずがないのである。
富士川は眼鏡の奥の、切れ長の目を伏せた。
「芹沢先生が倒れられたんです。意識が戻らなくて……今、お医者様に診ていただいているので、それを待っているところです」
「私も電話もらって、学校からいま帰ってきたばかり」
立ったまま二人を見下ろしていた高野は、事情を聞いて何か思うところがあったらしい。尋ねるべきかどうかを迷うような、わずかな沈黙が流れる。
やがて、高野は重々しく口を開いた。
「ねえ、富士川ちゃん。今夜の演奏会、どうするつもり？」
富士川は高野を見上げた。その表情には精気がない。
「どうするって……そんなこと、俺に言われても困ります」
「おいおい、そんなこと言ってられないよ？ とにかく時間がない。最悪の事態を想定して、手を打っておいたほうがいい」
「公会堂に楽団員を待機させてあります。あとは芹沢先生次第です。もし駄目なら、演奏会はキャンセルします」
その一番弟子の返答は、高野の予想に反したものだったらしい。面食らったような表情で、再度聞き返す。
「う、嘘？ こんなでかい演奏会を当日キャンセルすんのは、もの凄おおおく大変だよ？ 払い戻しとかするなら、それ相応の現金も用意する必要があるし、少なからず苦情も出るだろうから、その応対をする人もそれなりの人数が必要になるしさ。富士川ちゃん、それでもいいの？」
高野はこの業界でそれなりのキャリアを積んでいる。そのため、演奏会の運営というものがどんなに大変であるかを、それなりに心得ている。
もちろん、富士川も充分承知しているはずなのであるが――しかし、今夜の演奏会は特別な意味を持つものであることが、一番弟子の決断を鈍らせている。
「キャンセルすると決まったわけではないんです。縁起でもないことを言わないでください。俺は芹沢先生が指揮をとると信じていますから」
富士川の真剣な眼差しに、高野は説得を続ける気を失くしたようだ。肩をすくめて軽くため息をつく。
華音は身を硬くして黙ったまま、ただ成り行きを見守っていた。
重苦しい雰囲気が続く中、高野は思い出したように富士川に尋ねた。
「ウィーンへは連絡したの？」
「いえ……一応報せておいたほうがいいでしょうか。無駄でしょうけど」
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