遅すぎた想いを君に贈る

君はあの人に似ていた。

花の様に優しく微笑む君。

君に出会ったのは一週間前。

＊＊

「これ、落ちましたよ！」

すみれ色のハンカチを拾い上げ、車椅子の君へと差し出すと優しく微笑んだ。

その笑顔が死んだ妻と瓜二つだった。

〝美花子〟さんという名前で、同じ70代ぐらいの女性だった。彼女も夫をだいぶ前に亡くしていたのだ。少し話しただけで気が合うのが分かった。

その日から毎日、彼女に会いに行った。

彼女はガーベラが好きと言っていたから、色とりどりの花束にして贈る事にした。

「わぁ、キレイ！ありがとう！」

その笑顔を見れる、それだけで幸福だった。
わざとジョークを言ったり、お笑いの話なんかをして笑わせた。口下手な自分が変わっていく様で不思議だった。
小さな口に手を当てながら、ふふふと和やかに笑う顔が可愛いらしかった。

また今日もガーベラを持って、冷たい廊下を歩き扉をノックした。返事を待つ間に髪を整えたり、服の皺を伸ばしたりした。

「はーーい、どうぞ」

声を聞くだけで花束を持つ手に汗が滲んだ。その手のひらをズボンで拭い、扉を引いた。　

「今日もありがとう。お花は毎日いらないわ。もったいないから」

「いいんですよ。昨日のは僕が持って帰りますから。毎日あなたに贈るのが幸せなんです」

「あら、やだ」

痩せこけた頬を、桃色に染めながらまた笑う。
つられて笑う僕の心も、桃色に染まる。
とっくに気付いているこれは……恋だ。
そんなものはとっくに置き忘れて、埃も被っていたはずなのに……君に出会ってからどこかから這い出てきたんだ。
普段は緩やかな心臓が、君を前にするとドクドクと必死に動き出す。

「私ね、もうすぐ死ぬの」

彼女は遠い目をして青空の見える窓辺を見つめた。飛べない鳥が遥かな未来を夢見るような瞳で。
そんな予感はしていた。でも、彼女にはいつも花の様に笑っていて欲しい。

「今日は風が気持ちいいですよ。外に散歩に行きませんか？」

「はい」

彼女の細い背中を眺めながら車輪を押していく。僕のくだらない話に振り向いたり、肩を揺らしながら笑う。
中庭には大きな桜の木が立っていて、そこの根元に寝ころびたいと彼女は言った。抱き締める様に抱えながら根元へ下ろしてあげた。

子供の様に地面に寝転び、桜の木を見上げる。少しだけ暖かくなった風が芽吹いた枝を揺らすと、彼女が口を開いた。

「あなたと桜を見たかったわ」

「見れますよ、一緒に見ましょう」

「……見れたらいいわね」

塞ぎ込んだ目元からは涙が滲んで溢れ出そうだ。そんなに遠い目をしないでくれ。きっと大丈夫だよ。

僕は小枝みたいな腕を握り、なぞる様に手のひらを重ね合わせた。

「美花子さんが好きです」

「あら、ありがとう。私も豊さんが好きよ」

「もう少し、早く出会えたら良かったわね……」

隣に寝そべる横顔は赤く染まっていたが、頬は朝露の様に濡れていた。僕はそれを拭ってあげ、皺々の手の甲に唇を寄せた。
びっくりして丸くなった瞳には、僕と小さな蕾だけが写り込んでいた。

今日もお尻にガーベラを隠しながら、彼女の部屋を目指して長い廊下を歩いていた。

彼女の部屋の前を看護師さんがバタバタしていた。まさか、まさか……

ノックする事なく、扉を引いた。

そこには透明な酸素マスクをはめた彼女が寝ていた。今日の顔は血色が良くない。近寄って手を握り締め、名前を呼んだ。目だけで微笑み、手のひらを握り返してくれた。

「今夜がヤマです」

お医者さんはそう告げた。分かってはいたけれど、涙は止まらなかった。

もう少しだけ一緒に居たい。
もう少しだけその笑顔を見たい。
もう少しだけ恋をしていたかった。
もう少しだけ早く、君と出会いたかった。

持ってきた花束を見せるとまた喜んでくれた。
ガーベラが好きな彼女。見てると元気が貰えるから好き、と言っていた。だから、毎日元気になれる様に新しく取り替えていたんだよ。
あなたが元気になれるようにと。

彼女は透明なマスクを外し、パクパクと口を動かした。それを聞き取る様に耳を寄せた。

〝キス　して〟

可愛い人だなと思い、乾いた唇にキスを贈った。
もし、神様がいるとしたら……
僕の寿命を彼女にあげて欲しい。
少しでも彼女が生きれる様に。
あの時見た蕾の様な生命の息吹を……
どうか彼女にお与え下さい。

次の日、花束を持って廊下を駆け抜けていた。

愛らしい花の笑顔を思い浮かべながら。

扉を引くと、マスクを外した彼女が寝ていた。

……まさか、間に合わなかったか？

花束を置き、必死に手のひらを握り締める。

温かいぬくもりを感じる。

花が開くように瞼がゆっくりと開く。

「また、会えたわね」

彼女の笑顔が目の前に咲き誇る。

君と一緒にあの桜を見に行こう。

君の頬の様にピンク色で、それはそれは美しいだろう。
君の笑顔には負けるだろうけどね。

そして来年も再来年も、もっとたくさんの桜を見に行こう。
一緒に寄り添って、手を取り合って。
大好きな君とこれからも生きていこう。

ガーベラの花言葉、

それは——〝希望〟。

＊end＊