うちの魔王さん

「――どうやって来たの？」
　放課後、校門近くで待つ魔王にユウマは尋ねた。授業が終わった瞬間に駆け寄り、校門で待っていてほしいと伝えておいたのだ。
「抜け出してきた」
「……そんな簡単にできるもんなの？」
　あまりにもあっさりと言いのけられ、驚きや初めて聞く肉声への感動などあっという間に通り過ぎ、ユウマは脱力した。
「あ、ちょっと遠回りして帰ろう。クラスの子たちが追ってくるかもしれないから」
　そう言うと、ユウマは魔王の腕を引き、普段の帰り道から外れた方へいそいそと歩き出した。魔王は、おとなしく腕を引かれるままついて行く。

　残り時間１０分での来訪者に、ユウマも、クラスメイトも先生も保護者も、皆(みな)が注目していた。
　先生だけはなんとか軌道修正を試みていたが、１０分程度ではどうしようもなく、結局なんとも締まらないまま授業は終了となった。
　そのまま帰りの会へ移行したが、ユウマは先生が止めるまでクラスメイトにあれこれと尋ねられた。転校初日よりも勢いの激しいそれに、げんなりした。

　そして、さようならの号令をした瞬間、校門まで脱兎の如く走り、今に至っている。
「その格好、どうしたの？　髪も短いし、目の色も違うみたいだけど」
「違和感なく認識されるよう、魔法をかけているだけだ。あちらの世界でも、変装するのに使ったことがある」
「へー。それでも、イケメンは隠せないんだね」
「イケメン？」
「かっこいい人のことだよ。おかげで、質問攻めにあっちゃった」
　先ほどの、押し寄せるクラスメイトたちの顔を思い出し、ユウマは溜め息をつく。
「困らせてしまったか……？」
　すると、魔王は僅かに悄気(しょげ)たような声音で尋ねてきた。
　ユウマはそれに思わず足を止め、魔王を見上げる。その顔は、声が表すように、少し眉を下げているように見えた。
　それがなんだかおかしくて、嬉しくて、ユウマは微笑み首を振る。
「ううん、そんなことないよ」
「そうか？」
「うん。むしろ、来てくれて嬉しかった。……ありがとう」
　ユウマが礼を口にすると、魔王は目を瞠(みは)った。だが、それは一瞬のことで、すぐに表情を和らげ、「そうか」とゆっくり頷いた。
　そのまま並んで、再び歩き出す。
「さっきも言ってたけど、こっちの世界に来ることって、できたんだね」
「私も知らなかった」
「えっ、そうなの？」
「ああ、初めてやってみたんだ。だが、来ることはできても、帰るのは難しいかもしれん」
「なんで？」
「あちらの世界の外殻……ゲームソフト、と言うんだったか？　私がこちらに来た瞬間、それが壊れてしまったんだ。真っ二つにな」
「えっ」
　ユウマは、今度は驚いた顔で魔王を見た。
　真っ二つに割れたソフトを想像し、血の気が引いたが、「一応、魔法で元に戻したぞ」という言葉に、ホッと息をつく。
　しかし、「ただ……」と魔王は言葉を続ける。
「戻しはしたんだが、どうも繋がりが薄いように感じてな」
「繋がり？」
「その世界との縁のようなものだ。一度壊れたことで、薄れたのかもしれん」
　魔王の説明は概念的なものだったが、ユウマはなんとなくその意味を捉えることができた。
　そして、頭の裏が一気に冷えていくように感じた。
「……もしかして、もう二度と帰れない……？」
「可能性はある」
　ユウマがたどり着いたそれは、冷静に肯定された。
　冷や汗と共に、申し訳ない気持ちが溢れ出す。罪悪感から、ユウマは俯いた。
「……ごめんなさい」
「なぜ謝る？」
「だって……俺が、授業参観の話なんかしたから」
　ぎゅっと、魔王の腕を掴む手に力が入る。　
「それは、私が聞いたからだろう」
「そうだけど、別に嫌だとか何だとか言わなくても良かったし」
「だが、それはお前の本心だったのだろう」
「本心だからって、何でも言って良(い)いわけじゃないもん」
「ユウマ」
　静かだが、芯のある声で名を呼ばれる。
　ユウマは返事をしなかったが、ひと呼吸置いてから魔王はそのまま続ける。
「私は、お前の父だぞ。……友だちでもあるが」
　それにユウマは弾(はじ)かれたように顔を上げ、魔王を見た。
　イラストで見たものよりも柔らかいが、意志の強さが見える面差しに、目が逸らせなくなる。
　そうして、まっすぐユウマを見つめ、魔王は言った。
「父が子のために何かをするのは、当然だ。たとえ、何があろうとな」
　ユウマは、ハッと息を呑む。
　その時、昔聞いた母の声が聞こえた気がした。

　――とても素敵な人よ。今でも、大好きだわ。

　父について聞いた時、母は遠くを見ながら、優しく、だが、どこか寂しそうに言っていた。
　瞬間、唐突にユウマは感じた。
　この人は、自分の父だと。
　理屈や理由など無く、確かにそう感じた。

「……本当だね、お母さん」
「ん？　なんだ？」
「なんでもない」
　思わず呟いた言葉を拾われたのを、笑顔で誤魔化す。
　魔王は首を傾げたが、ユウマの笑顔が自然と出たものだとわかったようで、自身も緩く笑(え)んだ。

　ふたりは、再び止まってしまっていた足を動かし始める。自然と歩調は合っていた。
「とりあえず、帰れるかどうかの確認はしなくちゃね」
「私は、帰れずとも構わんが」
「おじいちゃんとおばあちゃんに、どうやって説明するの」
「魔法で誤魔化すことはできる」
「うーん……帰れないなら、一旦そうするしかないのか……」
「今はな。だが、いずれは……魔法を使わず、きちんと話したい」
「……そっか」
　魔王の言葉に、ユウマは微笑む。
　帰れても帰れなくても、何とかなる気がする。言葉にはしなかったが、そう感じていた。
　何より、そういった心配事はさて置き、ユウマは魔王と、もっとたくさん話をしたいと思っていた。
　出会ってから毎日話しているのに、と不思議に思いつつも、ユウマと魔王のおしゃべりは、家に着くまで途切れることはなかった。