夢現にたゆたう葉のごとく２

01．探偵の心得

窓際には陽炎がにじんでいた。

瀬理探偵事務所のわずかに開いた窓から、陽に熱された生暖かい風が吹き込んでくる。

ダークブラウンのデスク上にある資料が、時折はらりとめくれてはパサリと落ち着く。そんな動きを繰り返している。
しかし、かすかな風は部屋のなかまで届かず、事務所にはねっとりとした空気が停滞していた。

中葉一樹(なかはかずき)の頬をたらりと汗が垂れた。
部屋の中央のソファーに腰掛け、手元のうちわでハタハタあおぐ。

こんなに暑いなら、気を利かせてアイスの一つでも買ってくればよかったな、と彼は思った。

「──ごめんね、クーラー壊れちゃって。修理の業者さん、明日になるんだって」
ちょっと待っててね、そう言ったきり水雲鈴音(みずもりんね)──リンネは、奥の部屋に引っ込んでいった。

それが先ほどのことで、今でも部屋の奥からゴソゴソとした物音が聞こえてくる。
ラジオから流れてくる軽快なジャズ音楽に紛れて、時折ガンと何かがぶつかる音が響いてきた。

一樹はもう何度目か分からないが、物音がする部屋の方を見て頬を掻いた。
何もしないで待っているのも落ち着かない。何か手伝ったほうがいいかもしれない。

そう思った矢先、リンネが部屋の奥から出てきた。
ひと昔前の無骨な扇風機を重そうに引っさげていた。

「言ってくれれば手を貸したのに」
なんだかちょっとバツが悪い。一樹はゆるりと立ち上がった。
「こんな汚いところ、新人くんには見せられないよ」
そう言いながら、リンネはテキパキと雑巾で埃のかぶった扇風機を拭き上げる。

一樹は所在なげに、再びソファーに腰掛けた。

しばらくして使えるようになったと思ったのか、リンネは薄汚れた電源プラグをコンセントに挿し込んだ。
カチリと扇風機のボタンを押すと、ガガガガと耳障りな音がした。不快な金属音を鳴らしながら、しなびた扇風機が動き出す。

「おお、動いた。腐っても扇風機だね」
リンネが満足げにひどい感想を述べた。
「……それ、大丈夫か？ フタ外れて、プロペラ飛んでいかない？」

想像した惨事はなかなかシュールだった。ただよくよく考えれば、風を押し出しているぶん、プロペラは本体側に押されているため、おそらくその心配は不要だろう。

「まぁ大丈夫でしょ。首回るかな？」
リンネが後ろのボタンを押すと、ソファーのかたわらで扇風機がゆっくりと首を振り始めた。ささやかな風が肌の生毛を撫でて心地がいい。

探偵事務所に染み付いたかすかなタバコの匂いが、鼻腔をかすめた。

ふと、この事務所の居候だという男の姿が浮かんだ。

「今日狩野(かのう)さんは居ないんだな」
そう言うと、扇風機の真ん前で顔に風を浴びていたリンネが振り返った。

何故か少し拗ねたような顔をしていた。
さきほどまで扇風機と格闘していたから暑いのだろう。前髪が風に押されて逆立っていた。

「『このくそ暑いなか、冷房なしでやっていけるかバカ野郎ー！』って、半ば発狂しながらどこかに出掛けちゃった。だから私は、この暑いなかお留守番だよ」

臨場感をもって狩野の真似をしたリンネは、最後にもうと肩をすくめた。

それほど狩野と付き合いがあるわけでは無いが、ありありとその光景が浮かぶほどには上手い。軽く怨嗟の念が滲んでいる気さえする。

「はは、大変だな」
狩野は今頃どこかで涼んでいるのだろうか。煙草をふかしながらパチンコ屋で時間を潰している──完全に想像だが、いかにも似合いそうだ。

リンネが扇風機の前から立ち上がった。
そのまま流し台で手を洗い、冷蔵庫を開けたかと思うと、トレイを持って戻ってきた。

「お待たせ」
トレイの上にはウーロン茶の入ったコップが二つ載っていた。氷がそこそこ入っていて冷えていそうだ。

「なんか悪いな。俺もう客人じゃないから、そんなに気を使わなくてもいいのに」
「ううん。習慣みたいなものだから気にしないで」
リンネは柔らかく笑った。

トンと目の前にウーロン茶が置かれた。
リンネは対面のソファーに座り、早速冷えたお茶を一口飲むと、軽く咳払いをした。

「とんだトラブルがあって遅くなっちゃったけど」
ふとリンネは真剣な表情を浮かべて一樹を見据えた。

「本題に入りましょうか」

一樹は頷いた。
カランと、氷が小気味のいい音を鳴らした。