新『木彫り熊』伝説

　◆

　数年が経ち、彼女は海を出た。彼との命を繋ぐために。
　彼女は母になっていた。大きく膨らませたお腹を抱えて川を上る。顔に勢いよく当たる淡水は厳しくも懐かしさを感じた。
　しばらく行くと見慣れた景色が見えてきた。時が経ち木々は大きく育っていたが、故郷を忘れるわけがない。そこで彼女は一度止まり、顔を上げる。
　生まれたばかりの時に見た光景が重なった。

　快晴の空。
　一匹の大きなクマがそこにいた。

　◆

「私はあの時助けていただいたシャケです」
「え、あの時の……？」

　シャケは川辺に座るクマを見る。身体は大きくなっていたが、その目は間違いなくあの時のクマだ。
　彼女にはずっと伝えたいことがあった。

「クマさん」

　色々なことがあった。苦しいことも辛いこともあった。その分幸せなことも沢山あった。
　知らない場所を知った。信じてくれる相手にも出会えた。今、自分の中に新たな命も宿っている。
　運命がどうであれ、生きていてよかったと心から思う。

「私に美しい世界を見せてくれてありがとうございました」

　クマは真ん丸な瞳で、水中から礼を述べるシャケを見た。

「じゃあさ、もっと見てみない？」
「え？」

　クマは川に入る。今の彼にとっては浅い川だ。そしてクマはシャケを優しく咥えると、勢いよく頭を振り上げた。
　ざばっと身体から水が剝ぎ取られ、視界が一気に広がる。

　シャケはその日、生まれてはじめて空を飛んだ。

「晴れてる空が好きなんだ」
「……ええ、とても綺麗です」

　宙を飛んでいる数秒の間、シャケはどこまでも広がる青空と大地を目と心に焼き付けた。

　◆　

　この伝説は偶然その場に居合わせた狩人によって広く語られ、感銘を受けた木彫り職人は自身の技術を尽くして形を与えた。
　その『木彫り熊』はお礼の品として評判となり、舞台である北の地では今も地元土産として人気を博している。

（了）