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「何だ、来ると分かっていたんじゃないか。」
青島の言葉に、未来は気まずそうだ。
「もしかして、ひとり鍋のつもりだったのか？」
その表情から察した青島が聞くと未来は、はい、と苦笑いを浮かべた。
「ひとり分だとすかすかだったけど、宏さんの分を足したらきれいに盛り付けられました。」
そう言って未来は、IHのボタンを押した。
鍋が沸騰するのを待ちながら、夜のニュース番組を見ていると、最強寒波へ備えるよう、お天気キャスターがしきりに訴えている。
「16時には、明日の計画運休が決まったからな。
予報通り夜の間に積もりそうだし、正しい判断だったかもな。」
年に数回、積もるか積もらないかの雪の日に、わくわくしていたのは何歳くらいまでだったっけ、とニュースを見ながら未来は思った。
そうしている間に、鍋はふつふつと湯気立ってきて、辛味を感じる匂いが漂ってきた。
「家で鍋をするのは初めてですね。キムチ鍋ですけど、お酒は飲みますか？」
未来に聞かれた青島は、テレビに向けていた顔を上げた。
「ビールを貰おうか。」
はーい、と返事をして未来は缶ビールとグラスを二つ、小さなトレイに載せた。
「私も一杯だけ、頂こうかな。」
「珍しいな。ビールは殆ど飲まないだろう？」
「辛い鍋と合いそうだと思って。とりあえず半分だけ。」
青島は言われた通りに、未来のグラスにビールを半分注いでから、乾杯をした。
飲み慣れていない未来は、苦味と炭酸の刺激に顔をしかめる。
「二人だからビールも飲んでみようかなと思ったけど、やっぱり無理みたい。」
「ビールだけじゃない。俺がいない所では、酒は飲まなくていい。」
聞き覚えのある台詞に、未来はふふっと笑った。
「心配性ですね。もう一気飲みなんてしないから大丈夫ですよ。」
呑水に取り分けて、青島の前に置くと、目が合った。
「ひとり鍋をするような女に惚れたんだ。心配性にもなる。」
未来は呆れた様子で、青島を見た。
「今どき、おひとり様なんてありふれてますよ。流行を作る側の仕事をしている人の言葉とも思えない。」
「仕事とお前のことは、全く別物だ。」
はいはい、と未来は笑って食べ始めた。
その日の夜、未来はなかなか寝付けなかった。
風の音で、古い家がカタカタと音を立てる度に、隣の青島を見たが、珍しくよく寝ていた。
そんな青島の寝息を聞きながら、ザッハトルテはどのタイミングで渡せばいいのかな、なとと考えているうちに何も分からなくなっていた。
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