peony ～first～

　ある日、美花の好みにぴったりの、白に近いごくごく淡いピンクの八重咲きの芍薬を見かけた。表示には「芍薬(白)」と書かれていた。同じ容器には、蜜がたっぷりついた大きめの蕾が幾つか。

　そのうちの１本に、なぜか目を奪われた。
　これ、欲しい。
　咲かせたい。

　一目惚れ。
　しかも、溺愛レベル。
　“この子”がいい。

　魅入っていると、店員さんが近づいてきた。
　線の細い人だと思ったけれど、無造作に捲った袖から出た腕は、骨太な上、筋肉質に見えた。その装いに、もう春も終わりなんだな。と思った。汗で幾つか束ができた前髪に、花屋は重労働なんだな。と感じた。

　綿の白シャツにジーンズ、店名がプリントされた、深いグリーンのエプロン姿の店員さん。
　人の顔をなかなか覚えられない美花だが、数人しかいない店員さんのうち、ただ一人の男性店員だから認識できた。
　この店にいる男の人はこの人。そんな風に、人物を記憶していく。

「こんにちは」

「今日はどの３本にしましょうか？」

ーー覚えられていたか。さすが、客商売。羨ましい。

「この子が欲しいんです」

　美花は、目を付けた一本を手に取った。

「『この子』ですか？」

「あ」
　思わず声が漏れて、慌てて口を塞いだけれど今さらだ。

「そういうの、俺、いいと思いますよ」
　彼は、“本当だよ”というように何事もなかったような表情。

「私はこの子、ラナンちゃんて呼ぶんです。内緒ですよ」
　彼は、美花が持つ芍薬とよく似た色のラナンキュラスを指差した。
　さっきは「俺」って言ったのに、今「私」って言った。
　なぜか印象に残った。

「もう、この子たちの季節は終わりですけどね。芍薬さんと交代」

　“芍薬さん”？
　ラナンキュラスはちゃん付けで、芍薬はさん付けなんだ。様とか、呼び捨てもあるのか聞いてみたい。

「店員さん、本当に花が好きなんですね」

　彼は、少し驚いた表情をしてから頷いた。

「仕事に選ぶくらいですから」

「店員さんは、アルバイトではなく、社員さん？」

「ええ、まあ、そうです」

　なぜか、彼は笑いをこらえたような口許で答えた。

(この人、もう１年以上来てるのにな……)
　「eternal」は佐倉の店だ。企業のフラワーデザインが業務のメインだが、小売りもしている。手が空いているときは、こうして店に立つ。
　“店員さん”と呼ばれた佐倉は、込み上げる笑いをぐっと抑えるために、重い花器を移動させた。