幸福な竜

その日、頭上から灰が降り注いだ。
船を襲った死の灰は乗組員の身体を汚染し、重傷を負わせた。

どうにか船は港に無事に辿り着いたものの、乗組員が受けた灰の傷が惨状を物語っていた。

悲劇の一部始終を見ていた神は、船の心臓部にあたるエンジンに命を吹き込んだ。
船の体もまた死の灰でもって傷つけられ、癒しを必要としていたからだ。船は長い眠りについて、数十年後に竜へ姿を変えた。

その日、神の元へ初めて姿を現した。
傷がすっかり癒えて、元気になったことを伝えに来たのだ。

「元気になってよかったよ。せっかくだから、外で好きなように遊んでおいで」

神はそれだけ言って、外へ離した。
竜は空高く舞いあがり、姿を消した。

太陽の光を浴びて輝く水面へ飛び込んで、海を泳ぐ心地よさを知った。さらに深く潜って、奇妙な生物たちと出会った。

「キミはあの時の船か」

ギザギザとした歯を見せながら、サメは笑った。体に刻まれた無数の傷は、あの日の乗組員を思い出させた。

「私はこれまで長い眠りにつき、体を休めていたのです。ようやく傷が癒えたので、遊びに来ました」

「そうだったのか。とにかく海は広いからな、いろんなものがあっておもしろいぞ。
好きなだけここにいるといい」

「ありがとうございます」

そう言って、竜は暗い海を泳いでいった。
キラキラしたものがたくさん沈んでいる。
海から生まれたものでないことは、一眼で分かった。

誰が置いていったんだろう。
不思議に思いながら、上昇していく。
水の冷たさを十分に堪能した後は、今度は地上を見たくなったのだ。

穏やかな空を飛び、原っぱへ降り立った。
若々しい草の匂いを胸いっぱいに吸い込んだ。
春の香りだ。

「やあ、ここいらでは見ない顔だね。
何してるんだい？」

黒猫は軽々と体の上に登った。

「こんにちは。
今日は外の世界に遊びに来ました」

「そうだったのか。いやあ、ここ最近の人間どもの振る舞いは酷いものだ。そうは思わんかね、キミ」

眠そうに鳴いた。
人間の振る舞いと聞いて、遠いあの日に降った灰を思い出した。

あれも人間による物なのだろうか。
そうだとしたら、何のためのものだったんだろう。

「分かりません。
私はつい最近、目覚めたばかりなのです」

「ほほう、私のほうがいくらか先輩だってことか。ま、世界は広いんだ。存分に楽しむといいさ」

しっぽを揺らして、猫は走り去った。
船を作った人と灰を降らせた人が同じ。
よく分からない。

世界を楽しむ気持ちも失せてしまい、ぐるぐる考えながら、神様のもとへ帰っていった。

「おや、思っていたより早かったな。
初めての世界旅行、どうだったかね？」

困ったことに何から話せばいいのか、分からなくなってしまった。
海底に沈んでいた謎の置物たち、黒猫の言葉と人間、世界もとにかく広かった。

「あまり無理をしてもしょうがない。
今日はもうゆっくりお休み」

神様は作り置きの夕食と本を何冊か持たせてやった。これから世界を知るのに役立ってくれるはずだ。

「今日はありがとうございました。
また世界を見に行ってもいいですか？」

「ああ、構わんとも。
自由に遊びに行っておいで」

神様はゆっくりうなずいた。
竜は頭を下げて、寝床へ戻った。
その背中を手を振りながら、見送っていた。

「本当にありがとうな。これで少しは思い出してくれればいいんじゃが……」

テレビ画面には津波に飲まれる街の姿が映し出されていた。
自然を蔑ろにし、忘れてしまったた者たちへの報復だった。