花守り人の憂鬱

「瑠璃」
　瑠璃は顔を上げた。目の前には、鮮やかな赤色の小振袖を来た、ポニーテールの少女が立っている。少女も瑠璃と同じく、花の植えられた鉢を胸に抱えていた。その鉢に咲いているのは、その着物よりもずっと柔らかい朱色の花だ。
「あ、瑪瑙(めのう)。……久しぶり」
　驚いた様子で、瑠璃は言った。瑪瑙と呼ばれた少女は瑠璃のかたわらにしゃがみこむと、自分の鉢を瑠璃の鉢の隣に沈めた。ちゃぷん、という音がして、鉢の底からいくつも水泡が立ち上る。
「この子たち、気が合いそう」
　そう言って瑠璃の方を向くと、無邪気な笑顔を浮かべて言った。
「ほんとうに、久しぶり。担当地区が離れてしまってから、ずっと会えなかったもの」
　相変わらず作り物めいた微笑みを浮かべながら、ほんとに、と呟いて瑠璃は頷いた。瑪瑙が、じっと彼女を見つめてから言った。
「何かあったの？　なんだか少し悲しそう」
　はっとした様子で、瑠璃は瑪瑙を見つめ返した。ためらいつつ、瑠璃は口を開いた。
「実は久しぶりに、私たちのことが見える人間の子どもに会ったの。今回お迎えした人の、お孫さんだった。そのとき、その子がお祖父様にだけ聞かせようとした話を、私、聞いてしまったの。それで、つい声をかけてしまった。あの子、とても驚いていたし、なんだか少し怒っていたみたい。それに……」
　そこまで言って、瑠璃は口をつぐんだ。しかしすぐに思い直した様子で言葉を続けた。
「また、『いやなこと』を言われてしまった」