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だが、次の日もまた次の日も、真木は相変わらずの九石をシカトしていた。
達雄が半分困り、半分面白そうに、また今日も紙オムツ伝票をデスクに置いていく。
「……ま、真木さん」
無表情で書類に目を落とす真木に話しかけようとしたところで、達雄が、
「真木ー！」
指示書をヒラヒラさせている。
「いい加減催促きてんだけど。四釜さんのとこの引き上げ。行けねーか？」
一瞬顔をあげた真木がまた手元に視線を戻す。
「はいはい。行きますよ」
「引き上げですか？」
ここぞとばかりに話に混ざろうとするも、
「お前は関係ない。ショートベッドだから一人で出来る」
ピシャリとシャットアウトされた。
「真木さん忙しいなら俺行きますよ」
尚も食い下がると、
「しつこい！俺が行くって言ってんだろ！」
荒げた声に、隣に座る金原も、窓際で話していた安藤と三咲も、一同にこちらを向く。
みんなに注目され、ばつが悪くなったのか、真木はいつもの声に戻って鞄を手繰り寄せた。
「達雄さん。とにかく俺が行くんで、もうちょっと待ってくださいよ。悪いね」
言うなり鞄を肩に突っ掛け出ていこうとすると、出社した外川とぶつかった。
「おお、ビビった」
外川が大袈裟によろけて見せるが、軽く会釈すると真木はさっさと事務所を後にした。
唖然としていた一同が、久々に姿を見せた課長に慌てて挨拶をする。
その間を楽しそうに抜けながら、外川は応接室用のソファに座ると、
「新人君、おいで」と手招きした。
そそくさと向かい側のソファに座る。
「入社して、もうすぐ2ヶ月か。どう？仕事は」
「あ、えっと」
何といっていいものだろうか。
「何だよ、歯切れが悪いなぁ。楽しいとか、慣れてきたとか、建設的な返しがほしいなぁ」
少し顔を傾かせて長い足を組むと、コロンだろうか。上品な香りがした。
「金原さんや真木さんと回らせて貰って、本当に勉強になります」
「ほう！」
「福祉用具のこと、利用者のこと、介護保険のこと、もっともっと知りたいです」
「ふんふん。いいね」
「ただ」
「ただ？」
「その。真木さんを、怒らせてしまって」
「……ああ、さっきの？」
「さっきのってより、もうかれこれ一週間前からこんな調子で」
「は？一週間？それって怒ってるんじゃなくて、嫌ってるんじゃないの？」
「ーーで、ですよね」
外川は目を覆いながらゲラゲラ笑い出した。
「ありがとう！新人君！大変建設的な話が聞けたよ！」
それが嫌味だとわかると、九石はますます萎縮しながら言った。
「……こんなことを自分から言い出すのもどうかと思うんですが、自分は真木さんのサポートで採用してもらったのに、今は何も役に立てなくて。俺じゃダメなんじゃないかとか、考えて……」
「何を言う！」
外川の大きい手がガシッと肩を掴む。
「あいつのパートナーはお前でいいよ！これからも！」
「そうならいいですけど」
「よし、来い。今日は俺の仕事を手伝ってもらう。安藤ー！こいつ借りるからー」
「煮るなり焼くなりー」
「行くぞ！新人君！」
「あっ、はい！」
鼻唄混じりに事務所を出る外川に続いて、九石は走り出した。
◇◇◇◇◇
外川の仕事とは、来年春から本格的に導入になる予定のレスキューボタンについての試作事業だった。
特定疾病、または独り暮らしの老人の家に、このボタンを置くことにより、緊急時にオペレーターと繋いで、場合によっては救急搬送の手配までしてくれる。
市立病院で打ち合わせをし、秋田にあるというセキュリティ会社の担当者と会食をした。
４月までは試作で、ランダムに選んだ特定疾病30件、独り暮らしの老人10件に、ボタンを配布することになるそうだ。
時間も9時から17時で区切るが、本格的導入となれば、24時間体制に切り替わる。
「すごいシステムですね」
思わず呟くと、外川は満足そうに笑った。
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