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「お待たせしてすみません」
そう言うと彼の気配が消えないように気を付けながら、アクセルを踏み込んだ。
見なくてもわかるのだが、形式上、胸ポケットからわざわざ取り出して確認する。
『次は……スタンドだな？』
真木が前を見たまま答える。
小さく頷くと、高速直前にあるネオレスに入る。
「いらっしゃいあせー！！」
元気のいい褐色の青年が走りよってくる。
「レギュラー満タンで」
「はい！ありがとうございます！内拭きお使いください！タバコの吸い殻ないですか」
ちらりと助手席を見るが、真木がしっしと払うように拒否をする。
「大丈夫です」
「窓お拭きしてもいいすかー？」
「お願いします。あ、あと」
真木の気配をうかがいつつ、少しゆっくり言う。
「空気圧も見てくれますか。遠出するんで」
「かしこまりました！こちら中拭きです、お使いください！」
青いタオルを渡して、青年はせっせと窓を拭き始めてしまった。
ドッ ドッ ドッ ドッ
心臓が高鳴る。これで終わりか？
「23リットル満タン入りました！」
青年が戻ってきてカードを返す。
「内拭き失礼しまっす！」
青いタオルを受け取り、レシートを渡そうとする青年に慌てて聞いてみる。
「空気圧は大丈夫でしたか？」
「はい！大丈夫です！」
青年はひまわりのようなカラッとした笑顔で微笑むと、レシートにサインを求めた。
ーーーここまでか。
半ば諦めながらペンを受け取ると、
「……どちらまで行かれるんですか？」
名前を書く手が震えた。
「と、栃木まで」
声まで震える。
「まじすかー。ここからだと3時間くらいすかね」
「そうだね」
「どうぞお気をつけて！」
言うと青年はまた百点満点の笑顔を見せた。
車を発進させると、思わず安堵のため息が口からこぼれた。
「ギリだな、ギリ」
横から真木の乾いた笑い声が聞こえてきた。
「大体、この二番目が難しすぎるんですよ」
付箋の二項目を睨む。
「当たり前だ。だから意味があるんだろうがー」
新たなタバコに火をつけつつ、真木が笑う。
「最後はもっと難関だぞ。神の御加護があらんことを」
相変わらず揺らめく白い煙からは、何の匂いもしなかった。
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