声に恋したヘタレ男爵

９．いい考え

　手に触れたのはわざとじゃなかった。でも続けて触れたらわざとだと思われる。しかし、触れたいのは事実だ。どうしたらいいのだろう？
　何日か思い悩んでも解決策を思いつかない。が、触れなければ大丈夫だろうと考えて、今日も紙を床に置いておいた。

　スージーがいつものように落ちてると言って持って来てくれた。手渡してもらえると、何の疑いも持たず手を伸ばそうとした矢先、机の上に紙を置かれて愕然とする。

　……触れたから？　嫌だった？　私が触れては駄目だった？　わざと紙を落としていることを気付かれてしまった？
　グルグルと空転する頭で混乱していると、虚しく浮いたままの私の手を見たスージーが慌てだした。

「あ、ごめんなさい。手に気付かなくて。あの、レオが嫌ってわけじゃないのよ？　私の手って荒れてるでしょ？　だからほら、見られるのが急に恥ずかしくなっちゃって。気にしないでね。ちゃんと拾って机に置くから」

　焦ってまくしたてたあとは掃除に戻り、いつものように帰っていった。私は何も言えず、突っ立ったまま。

　急に恥ずかしく？　私がしつこいから？　もう、近付けない？
　――――嫌だ。待って。
　なにか、なにか方法を考えろ。なにか。
　スージーはなんと言った？　
　見られるのが恥ずかしい、手が荒れているから。
　荒れていなければいい？
　私のハンドクリームをスージーに使えば手荒れが治るのでは？
　……私がスージーに贈り物を？　変に思われないだろうか。でも、手荒れを気にしているのだから喜んでくれるかもしれない。

　贈り物を渡したときの驚いている顔を想像する。包みを開けたときの喜んだ顔も。そして、私に微笑んでくれる？
　想像に胸が甘く痺れた。

　どこで買う？　店など知らない。女性用だから妹に聞く？　なんと言えば？　それとも、エーリッヒに？　エーリッヒにだってなんて言っていいのかわからない。
　……妹に、妹に日頃のお礼をしたいから、とか。……これは良い考えかもしれない。

　スージーを遠くから眺め、疼く胸を抱えながら、家業の打ち合わせで定期的に訪れるエーリッヒを待った。

　ブラント男爵領は冷涼な気候のため、天候不順の影響を受けやすい。そのため、育ちがいい作物の研究をかねて、種苗を扱う家業を細々と続けている。叔父とその息子、いとこのエーリッヒが売り込みを、私は品種改良や生育環境の研究をしている。
　近年は民間の香水業者と提携したおかげで、収益が増えてきた。

　エーリッヒがやってきて、受注状況や問い合わせ内容などを報告し、当面の方針を決めて会議が終わる。その後、いつもはエーリッヒと妹の3人でお茶をするのだが、2人で話をしたいと言って私の部屋に来てもらった。

「なんだよ、話って」
「お、お、お、贈り物をしたくて」
「……お前が？　誰に？」
「……い、い、イ、イザベルに、ハンドクリームを贈ろうと」
「なんだ、イザベルにか。って、お前、贈り物なんてしたことねーだろ。どうしたんだ、急に？　まあいいか、良い傾向だしな。んで、俺にオススメを聞きたいってことか」
「あ、ああ」
「あーそうだな、今から一緒に買いに行くか？」
「い、いいのか？」
「いいぜ。俺もイザベルに何か買うことにする」

　2人で出掛けるとイザベルに伝え、馬車に乗り込んだ。
　誰かへ贈り物を買うなんて初めてのことだ。家同士の付き合いで贈り物をする場合、以前は叔父が、今はエーリッヒか妹が手配しているし、個人的になんて考えたこともない。
　街が近づくにつれ、的外れなことをしている気分が膨らむが、スージーの喜ぶ顔を思い浮かべて不安を打ち消した。

　どうか、本当に喜んでもらえますように。