ひまわりの咲く窓

3

「おいサホ。お前、俺のことダマしたな？」
　頭が上がらないなんて思った自分が馬鹿みたいだ。俺はガキのたちの悪いいたずらに踊らされていたんだ――！
　週明けの学童保育。取っつかまえて問い質すと、サホは悪びれるでも、誤魔化すでもなく、得心がいかない、といった表情を浮かべた。
「サホがホッシーをダマした？　なんでよ」
「ヒナ先生が男だったなんて、俺聞いてない！」
「はァ⁉　なんでサホが悪いみたいになってんの」
「だって……ヒナ先生はとっても美人だって……」
……おや、待てよ？　確かに「美人だ」とは聞いたが、一度たりとも先生は女性だとはっきり言われたことはないな。
「何だよそれ～～～。勘違いしてた俺が悪いってかァ～～」
「サホ、嘘はついてないじゃん。それに、ヒナ先生はほんとに美人だったでしょ？」
……そうなのだ。男だと知ったところで、ヒナ先生に対したその時の感想は、「うわ、めっちゃ美人じゃん……」であった。

　男を前にして、美人、綺麗、という言葉が頭に浮かんだことなんて今までなかった（そりゃそうだ）。
　別に、女の子みたいに見える髪型や服装なわけじゃない。さっきも言ったが、ヒナ先生は見れば誰でも男と分かる見た目をしている。
　それなのに、少し首を傾げる癖のある、眉を下げ困ったように見える笑顔は、俺の勝手な妄想の中でひまわりを背にして光に包まれていた、白ワンピお嬢さんの姿とどこかで確かに重なっていたのだ。
　ここまでの前提すら覆される想定外の事態が起きたが、まさか「やっぱ帰ります」というわけにもいかないので、「とりあえず店、向かいましょうか」と歩き出す。
　あー。俺なんで、今男と並んで歩いてんだろ。
「僕、まあまあ長いことあそこで教室やってますけど、学童さんの男の先生って、見たことないかもです」
……そういえばこの人、いったいいくつなんだろう？　恐らく、俺の方が歳下っぽいが……
「あー……こういう業界って、まだまだ女社会でしょうし……あ、ピアノの先生もそんな感じじゃないですか？」
「僕は個人でやってる仕事なので……普段はあまりそれを意識しないで済みますが。時々勉強会なんかに行って、自分以外みんな女性の先生なんてことはありますね」
「ああ、分かります、そういう、肩身の狭い感じは」
「ですね。今日お会いできてよかった。ホッシー先生にはなんだか勝手に、親近感みたいなもの感じちゃって」
……そんな親近感の持たれ方、俺は夢にも思わなかったけどな。本当に勝手だな。
「ふふ、でもホッシー先生なら、もう子供たちにもだいぶ懐かれてるんじゃないですか？」
「どうかな……今はただ俺の存在が物珍しいだけかもしれません。ヒナ先生の方がよほど……子供たちの話聞いてると、慕われてるんだなって分かるし」
「そうだと嬉しいですけど。何にせよ、こんなご時世に、男の僕を信用してお子さんを預けて下さってることは、ありがたいなって思います」
本当にそれだ。何とも世知辛いものだ。俺たちみたいなもんには、絶妙に生きづらい世の中だ。
　つい少しだけ、視線を斜め上の遠い空に向けてしまう。
「……あ。ここじゃないですか、ホッシー先生の言ってたお店」
「あ、あーはい、そうです。じゃあ入りましょう」
……俺ちゃんと、予約もしてるんだよなあ……ほんと馬鹿みてえだ。
　向かい合って席に着いた時の、何だろうなあ、この感じ。
　絵に描いたようなおっとり系。繊細とか、儚いとか、形容するならそんな感じで、物理的な力比べで俺がこの人に負けるわけはない。
　それなのに。この人は終始ニコニコと、至極穏やかな微笑みを浮かべているのに、何なんだこの――こちらに静かなプレッシャーをかけ続けてくる感じは……！
「サホちゃんたちから聞いてますよ。ホッシー先生かっこいいって、女の子たちはみんな喜んでるんだーって」
……あいつ、俺のいないところでは素直に俺のこと褒めてんのか？
「ホッシー先生よく言われるでしょう？　イケメンですね、とか。ミキ先生や福ピー先生にも言われませんでした？」
「あー……まあ……でも男としての興味とか好意があって言ってるわけじゃないって、執拗なくらい釘刺されましたよ。セクハラ対策とか気にしてるんだって分かってるんですけど、なんとなく傷付きはしますね」
「なら僕は、初めに断っておいた方がいいかもしれませんね」
力なく苦笑した俺に、ヒナ先生は微笑みの表情を崩しも、声を震わせることもせず言い放った。
「僕の言動は全部、ホッシー先生への好意からのものですよ」
「はっ？　え？　はぁぁ⁉」
いきなり、何言ってるんだこの人は――⁉
「生徒さんたちから話は聞いてましたが、こうやって正面からお顔見させてもらうと、本当に思ってた通りというか、それ以上にかっこいいお方なので……正直ドキドキしちゃいましたよ、僕は」
「なっ……何言ってるんですか⁉　唐突に！」
「唐突じゃないですよ」
静かで、抑揚がないのに、迷いなく確実に言葉を置いていく、そんな口調で遮られる。
「は……？」
「ホッシー先生は僕の顔を知らなかったんでしょうけど、僕からは先生の姿、窓越しに見えてたんですよ。だから偶然にしろ気まぐれにしろ、あんなふうに連絡先までくださったこと、正直嬉しくて……」
なんてアンフェアなんだ。こちらもヒナ先生の正体を知っていたら、今頃俺はこんな所にいない。
「あの、ホッシー先生」
「は……はい」
「最初に僕を見た時は、正直どうしようって戸惑ったんじゃないですか」
「それは……あの、すみません……」
「分かりやすく狼狽えられていたので。こちらが申し訳なくなったくらいですよ。いいんです、どうやら勘違いされているらしいことには気付いてたんですが、僕の方が、それを利用した感じになってしまったので」
「……」
「すみません。でも、こうでもしないと、せっかくのチャンスなのに、先生は僕に会ってくれないだろうって思ったから」
　好意……？　ドキドキした……？　利用した……？
　言葉がただの音声になって、俺の身体をすり抜けていく。この人とは手を伸ばせば触れる距離で対峙しているのに、まるで言語の通じない異星人と会話しているみたいだ。
　……いや、違う。たぶん脳が、理解することそれ自体を拒んでいる。
　だってこんなの、こんな急に言われても受け入れられるわけない。
　何より受け入れられないのは、男にこんなこと言われてもうれしいはずもないのに――熱くなる顔、頭の中に痛いくらい響く自分の心臓の音。そんな反応が何らかの感情に起因しているなんて、断じてそんなはずない。これはただ、あまりに訳の分からないことを続けざまに言われて、頭が混乱しているだけだ。
　フォークの先から、サラダに紛れる名前も知らない草が逃れていく。金属が陶器にぶつかる不快な音。それすら、俺の意識の遥か遠くで鳴っているような気がする。