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場所は戻って路地裏。
「こう考えると、初対面にしては酷すぎたなぁ……」
「そうじゃなくて……」
暗く狭い路地裏。
大通りを行き交う人々は二人の存在に気づいていない。
「まあ、罠も無さそうだし、貴方がここに来たのならひとまずは安心ね」
「まじ？ 信用しちゃって良いの？」
「信用じゃない。一時的な利害の一致」
「そっか……」
しばらく沈黙が流れた。
やがて、テティアが口を開き、
「じゃあ、今日はここでおしまいね。二日後またここで会いましょ」
と言うと、歩き出そうとした。
「あ、ちょっと待って」
しかし、ウィリーがそれを制止した。
「ちょっと渡したい物があるんだ」
「何？」
すると、ウィリーはどこから出したのか赤い薔薇の蕾の花束を抱えていた。
「なにそれ」
「お近づきの印にと思ってね」
そう言うと、テティアに花束を手渡した。
受け取ったテティアは、マジマジと花束を見る。
幾重にも巻かれた紅い花弁にはまだみずみずしさが残っていた。
何のつもりなのだろうか。
「貰っておくわ……」
あえて不服そうに言い放ったテティアだが、実際はそこまで悪い気持ちではなかった。
「ちゃんとサプライズもあるよ」
「サプライズ？」
「ほら、紙、挟まってあるでしょ？」
見ると、包装紙にメッセージカードらしき物が貼られていた。
「『恋をするには早すぎる、少女時代』白い薔薇の蕾の花言葉だね」
「白い……って、これ赤い薔薇だけど」
「ああ、そうさ」
すると、ウィリーは嗤った。
路地裏に落ちる影より深く暗い笑みをその顔に宿した。
「血濡れた白い薔薇の花束、気に入ってくれたかな？」
「……！？」
ウィリーがそう言ったのと同時に、テティアは反射的に花束から顔を離した。
急に花束が悍ましく思えてしまった。
首筋に冷たいものが伝う感覚がし、徐々に増す鼓動の音が耳に響き始めた。
血濡れた？
この男は何を言ってるの？
いや、昨晩で確信した。この男からは、内から滲み出る狂気がある。
なら、これは……。
脳裏をよぎる数々の考えが、ウィリーの発言を現実たらしめてしまう。
いつのまにか、テティアの汗ばんだ手には花束が抱えられていなかった。
「あれ、冗談のつもりで言ったんだけどな」
微笑を浮かべるウィリーをよそに、テティアは花束を拾い上げる。
「大丈夫かな？」
「っ……！」
テティアはウィリーを睨みつける。が、それでもウィリーの微笑は崩せなかった。
「とりあえず今日はお別れだけど、最後に言っておくよ」
「何を？」
「赤い薔薇の花言葉は『美』」
「は？」
「はは、お互いの立場を忘れずに頑張ろう、『鬼の吐息』」
そう言うとウィリーは大通りを流れる人混みに紛れた。
一人残されたテティアは、抱えた花束に恐る恐る顔を近づけてみた。
「薔薇の匂い……」
鼻の奥で広がる強い鮮やかな香り。紛れもない薔薇の匂いだった。
それでも拭いきれない、あの臭い。
微かにした抑えきれない血の臭い。
『恋をするには早すぎる、少女時代』
『美』
もしこれが血濡れた薔薇なら……
『淡い想いを血で塗りつぶした美』
「…………」
テティアの横を通り過ぎた風に、薔薇の匂いが乗った。
「おいウィリー、さすがに遅すぎだ」
人混みを抜けたウィリーは現場に戻っていた。
「すいませんね、なかなかに手強かったんで」
ウィリーは笑った。
気の置ける中であるブリュノにさえ言えない秘密。それを隠すために。
「そうだ、一つ聞きたい事があるんだが」
「何ですか？」
「いや、ここから少し離れたところにゲロが吐かれた跡があるんだが……お前、昨晩ここにいたか？」
「……さあ。酔っ払いが吐いたんじゃないですか？」
ウィリーは戯ける。
自分の秘密を守る為に。
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