天満月

ー第一章ー

　通いの門弟には、女であることを伝えられていない鐐は、あまり口を利かなかった。
　宗次郎も必要以上に近づくことはなく、また周りは武家の子という理由から距離を置いていた。
　一部の門弟達は陰口を叩き、雑用を言いつけ小姓扱いしたり、嫌がらせをしていて、鐐は無表情でそれを受け流していた。
　ある日、宗次郎はいつものように数人の門弟達が、鐐を取り囲んでいる所に出くわした。
「何だよお前、ひょろっとして弱そうな身体して」
「こいつ練武館から来たやつだろ？」
「大きい道場って言っても、こんなやつが息子じゃ大したことないんじゃないか？」
「偽物の子だろ。うちの母ちゃんが言ってたぜ、練武館の嫡男は八郎（はちろう）って名前だって」
「偽物だから追い出されたんだ」
「何とか言ったらどうなんだよ、腰抜け。腕前見せてみろよ」
　門弟達が様々に罵詈雑言浴びせている。弱い奴程よく吠えるというがまさにそれだ。
　宗次郎はこの日も我関せずと身を翻そうとした。
　しかし――。
「……ち、父上の練武館は心形刀流（しんぎょうとうりゅう）。心のあり方も重んじております。あなた方のような無礼者とは太刀を交える価値もありません！」
「なっ！　なんだ。生意気なやつめ！」
　珍しく鐐は反論し、力強い瞳で門弟達を見据えていた。その瞳には克己心の様なものが感じられる。
　門弟たちが顔を真っ赤にして、憤然と詰め寄っている光景を見て面白くなった宗次郎は、ついつい声を掛けた。
「お暇でしたら僕がお相手しましょうか？」
「お、沖田。なんだよお前。邪魔するのか」
「邪魔なんてとんでもない。皆さんのお相手が、来たばかりのこんな子しかいないみたいなので、僕が代わってあげようかと思いまして」
「お、俺、先生に掃除をするように言われてたんだった」
「俺も」
　門弟達が散り散りに去って行く。
　流石に指南役に試合で勝った宗次郎とやり合う気はないらしい。
「――ありがとうございました。沖田さん」
　困ったように微笑み、丁寧な所作で礼を言った鐐に、宗次郎は何となく惹きつけられ居心地が悪くなった。
「別に……君の為じゃない。僕も打ち合いの相手が欲しかっただけだよ。それより君、あんなこと言って、あれじゃまた難癖つけてくるんじゃない？　黙ってほっておけばよかったのに」
「……そう、ですね」
　伏し目がちに答え、そのまま口を噤んでしまった姿は、何か言いたいことを我慢しているようだった。
　今でこそ無遠慮に物を言う宗次郎であったが、自身も試衛館に来たばかりの頃は何も言えなかった。鐐の反応が少し前までの自分を見ているみたいで、じれったい宗次郎は稽古に誘ってみることにした。
「ねぇ、後で道場に来てよ。あんな風に言い返したんだ、少しぐらい腕に自信があるんだよね？」