恋

「上原(うえはら)、好きだ」

「えっ……？　か、からかわないでくださいよ、横溝(よこみぞ)先輩」

　テニスサークル終わり、冬の夕陽をバックに、先輩が不意に言った。西日が眩しく逆光になっていて、表情は分からない。
　でも先輩が俺を好きだなんてこと、ある筈がないんだ。先輩は、女子に凄くモテたから。
　だから、たちの悪い冗談だと笑い飛ばしてしまいたかったのに、上擦った声は震えてしまう。本当だったら良かったのに、という想いで。
　今口を開いたら変な声しか出なさそうだったから、唾液を飲み込んで空咳を幾つかし、喉の調子を整える。

「からかってねぇよ」

　相変わらず、表情は分からない。
　日焼けした大きな右手が、スッと俺の方に伸ばされた。手のひらを上に向けて。

「お前も好きなら、一緒に来いよ。手を取ってくれ」

　心臓が、うるさいくらいに鼓膜を叩く。もし本当だったら、俺は先輩と、公私ともにダブルスを組んで、一緒に生きていきたい。
　でももし手を取って、冗談だよと失笑されたら？　立ち直れない。最近涙腺が緩くなったから、泣いてしまうかもしれない。そんなみっともない姿だけは、先輩に見せたくなかった。

「上原」

　分からない。表情が、分からない。からかってるのか、本気なのか。
　ぼんやりと見上げたら、覗き込むようにして、先輩の真剣な顔があった。
　冗談じゃない？　俺は嬉しさに、顔が笑ってしまうのをこらえられなかった。

「一緒に、行きます。先輩。俺も。ずっと……」

　それまで真剣だった顔が、不意に笑み崩れた。え。

「お前が居眠りするなんて珍しいから、調子でも悪いのかと思って心配したけど。優雅に夢なんか見てたのか」

「夢」

「おう。寝てたぞ、上原」

　……そうか。そうだよな。先輩が、俺のことを好きな訳がないんだった。

「おいおい、そんな露骨にガッカリするほど、良い夢だったのか？　俺の夢だろ？　どんな夢だか教えろよ」

「いえ、あの……」

　俺は、嘘や言い訳が苦手だ。口ごもってしまう以外の選択肢がない状況だったから、いつもは好ましくない悪友の声も、天の助けに思えた。

「横溝せんぱ～いっ！　今日の合コン、どうします～？」

　先輩の視線が俺から逸れて、ホッと胸を撫で下ろす。

「あ～、悪りぃ。今日はやめとく」

　だけど視線はすぐに戻ってきて、心臓が口から飛び出るような思いをした。

「え～！　先輩、今日ホワイトデーだって分かってます～？」

「知らねぇよ。年中無休で発情してるくせに、イベントにこだわるな」

　顔も向けずにそう言って、長机に両手を着いて長居を決め込む。

「今日、ホワイトデーなんだな？　上原、知ってたか？」

「あ……はい。義理チョコくれた女の子たちに、クッキー焼いてきました」

「はぁ？　お前、手作りか？」

「はい」

　先輩は俺の顔の前で人差し指を立てて、ゆっくりと左右に揺らした。

「義理なんだろ？　手作りなんて返したら、好意があるって思われるぞ」

「ええと……手作りのチョコをくれた子も居たから、俺もみんなに作ろうかなって」

「おい、ちょっと待て」

　途端に、先輩の眉根が寄った。機嫌の悪いサインだ。

「手作りチョコ貰ったのか？」

「はい」

「それ、義理じゃねぇだろ。本命チョコだろ。手作りで返したら、カップル成立しちまうだろ！」

「え……」

「上原。上原上原上原。いい加減、お前のその天然直してくれよ！」

　な、何だろう。先輩、怒ってる。何でだか分からないけど、俺は取り敢えず謝ることにした。

「す、すみません」

「上原。俺が何で怒ってっか、分かってねぇで謝ってるだろ」

　見透かされて、俺は俯いた。

「あ……はい。でも、俺が悪いんだろうなって……」

「そんなことやってっと、気が付いたら好きでもねぇ、押しの強いその辺の女と付き合ってる羽目になるぞ！」

「え……」

「クッキー出せよ。没収」

「は、はい」

　一枚ずつラッピングしたクッキーを、全部机の上に出す。
　先輩は次々とジャケットのポケットにそれをしまい、残った一枚は丁寧にラッピングを解いていった。

「ん。美味い」

「あ、ありがとうございます」

「上原。今日が何の日か、知ってるよな？」

「え？　ですから……ホワイトデー……」

「プレゼント貰ったから、お返しをしなくちゃな。吞みに行こう、上原」

「……へ？」

　日焼けした大きな右手が、スッと俺の方に伸ばされた。手のひらを上に向けて。
　表情は、俺だけに向けてくれる、優しげな微笑みだった。

「お返し貰う気あるんなら、一緒に来いよ。手を取ってくれ」

「……はい！」

　また、顔がほころんでしまう。
　手のひらを重ねると力強く握られ、グッと引っ張り上げられて、強引に外に連れ出された。

　誰よりも君を想ってるのは
　今日も明日も俺だから
　ずっと好きだってことを言わないと
　会えなくなる前に
　言えなくなる前に
　その手を……

End.

※ばっくなんばーの『恋』という曲から、ネタを頂きました。