それが恋だと初めて気がつきました。

「……ねえナオちゃん。あの。ひょっとして、裸……？」
「あ……うん。ごめんね。一応、パンツだけは履いているんだけど」
　ほぼ全裸のようなものだ。はしたない姿だ。それを指摘されると、急に恥ずかしくなって顔が熱くなる。
　押し黙ったタスクがおもむろに、僕の背筋をたどるようにゆっくりと撫でた。ふいを突かれて驚いて、それがくすぐったくて、僕は声を上げる。
「ん……っ！」
「良い匂いがする。そういえば、お風呂上りだったっけ」
「に……ぃ……」
　僕が少し体をのけぞらせると、タスクは僕の首元に顔をうずめるように寄せてきた。首筋にやわらかいものが押し当てられる。それは以前にも経験があるものだった。タスクが食むように僕の肌に口づける。
　その感触が僕の身体を震わせる。タスクにしがみついていないと、膝から力が抜けそうだ。
　自分の体が燃えるように熱かった。熱くて体中が汗ばんでくる。心臓の音もうるさい。感じるくらい早く動いている。
　ドキドキしすぎて、限界で。どうしてか、切なくて、泣きそうになって。
　耐えられなくなって、たまらず。
　僕はタスクの体を押しのけた。
「……にぃ、思わせぶりだ……！」
「……！」
　僕に遠ざけられたタスクはハッと我に返った顔をしていた。ようやく気づいたというような表情だ。
　呆然としているタスクに、僕は恐る恐る、訊いてみたかったことを口にする。
　ほんの少しの期待を込めて。
「ねえ。……にぃは、さ。僕のこと。好きなの……？」
「……っ」
　タスクは息を飲んだ。驚いていて、迷っているような仕草があった。
　そして。
「……ごめんね」
　そう呟いた。僕の思考が停止する。
　そんなとき、パッと電気が回復する。明かりに照らされた廊下で僕とタスクは見合っていた。僕は固まったように動けずにいる。タスクが先に動いた。
「風邪をひいてしまうから。ナオちゃん、すぐに服を着て。もう少しちゃんと髪も乾かすんだよ」
　そう言ってタスクが背を向ける。今にも去ってしまいそうなその背中を、僕は慌てて引き止めた。
「ま、待ってにぃ！　すぐに着替えるから、ここで、僕が着替え終えるのを待っていてよ。また、電気が消えたら……怖いから」
　懇願するように言った。僕は必死だ。
　その願いが通じたのか、タスクが頷いてくれる。
「わかった。……待っているよ」
　タスクがそう約束してくれる。僕は急いでもう一度脱衣所に戻り、手早く寝間着を身に着けて脱衣所を出た。
　そこにタスクの姿はなかった。待ってはいないだろうと思ってはいたけれど、やっぱり実際にそうだと悲しくなる。
　僕はタスクに完全に振られたのだ。僕の気持ちが重たくて、タスクは去っていった。
　言葉もない。どうしようもない。目の前が真っ暗になって、座り込みそうになる。
　タスクに嫌われたかもしれない。もう、姿を見せてくれないかもしれない。
　―……そんなの、嫌だなぁ……。
　悲しくて、苦しくて。絶望したくなる。
　―……こうなるならちゃんと、僕の気持ちを伝えておけば良かった……。
　そこで僕は気づく。僕はまだ、自分の気持ちをタスクに伝えていない。拒否されてしまうことは確定している。けれど、いっそ、全部伝えてしまいたい。
　もう一度、ちゃんと。
　僕は決意して顔を上げる。
　―まだ、終わっていないんだ。
　諦め悪く、僕はタスクを追いかけるために、タスクの部屋へ向かった。