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出会い
温かな湯気が立ち上り、えも言われぬ旨そうな香りが広がった。
給仕係が料理の上にかぶせていたあの銀色のドーム型の蓋を持って一歩下がり、恭しく頭を下げた。
我ながら情けない程語彙が貧困だが、料理の知識なんか何もないのだから仕方がない。とにかくとても美味しそうだ、という以外の言葉は思いつかなかった。
「君をお招きするのは初めてですからね。まずは自慢の魚料理でもお召し上がりいただきましょう」
F氏は柔和な笑顔で言った。僕は我慢できない程の空腹を抱え、無言でうなずいた。口の中でさかんに唾液が分泌されているのがわかる。下手をすると粗相をしてしまいそうで、口を開く事ができなかった。
F氏はそんな僕を見て満足そうに微笑んだ。
「では、いただきましょうか」
「は、はい。いただきます」
至福の時が始まった。
僕がF氏と知り合ったのは、いや、知り合う事ができたのは、奇跡的な偶然と言う他なかった。僕は一介のアルバイト学生で、F氏は会社をいくつも経営している大富豪。住む世界がそもそも違うのだから。
僕のアルバイト先は酒問屋で、いわゆる高級店などとも取引がある。
その日、とある高級料理店に商品を搬入している時、とても身なりの良い初老の紳士に声をかけられた。それがF氏だった。
「君。良かったら今までに食べた中で一番美味しかったものを教えてくれませんか」
もちろん僕は高級な料理など食べた事はなかったし、そんな事は僕の身なりを見ればわかりそうなものなのに、F氏は真剣に、興味を持ってそう尋ねていた。
「僕はそれほどたいしたものを食べた事はありません。お力になれず残念ですが……」
僕は申し訳なく思いながら答えた。
「いや、こちらこそ突然こんな質問をして申し訳ありませんでした。
私は美食を研究していましてね。様々な方が食についてどう考えているのか知りたいのです。
このような店を出しているのも、その研究の一環でしてね。
是非君の意見も聞かせて欲しいのですよ」
F氏は重ねてそう尋ねた。
こんな高級店のオーナーが、僕みたいな学生にも礼を尽くして話してくれている。なら僕もできるだけ力になりたい。もし僕で力になれるなら……僕はそう思った。
「ご参考になるかわかりませんが……。強いて挙げれば去年の夏に食べた桃、でしょうか……」
僕の答えに、F氏はその目を輝かせて身を乗り出した。
「ほう、桃。それはどのような桃だったのですか？」
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