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9
明るい日差しが差し込み、花々が咲き乱れる、花の魔女の寝室。
そのベッドの上で、弟子は目を覚ました。
「あれ、ここ」
ぼやけた意識で弟子が呟く。花茶の香りがその鼻腔をくすぐる。
「おはようございます」
すぐ隣から声が聞こえ、弟子ががばと身を起こす。傍らで花の魔女が、ティーカップ片手に座っていた。
「先生、あれ、私、どうして」
しどろもどろな弟子を見て、花の魔女が優しく笑う。
「黎明の魔女の魔法でひどい怪我をしたので、私が治しました。体は大丈夫ですか？」
「はい、大丈夫ですけど」
その答えに、花の魔女は心の底から安堵したように大きく息を吐いた。
「えっと、先生が治してくれたんですか？」
「はい。久しぶりでしたが、うまくいったようですね」
聞き返す弟子に、花の魔女が声を弾ませて答えた。
はぁと息をついた弟子が、大事なことに気づく。
「そうだ、先生。黎明の魔女は？」
「お引き取り願いました。相応の罰を与えて――」
「罰？」
「私の魔法をかけました」
弟子がぽかんと口を開ける。
「花を咲かせる魔法をですか？」
その言葉に、今度は花の魔女がぽかんと口を開ける。
ややあって、花の魔女が可笑しげに笑い出した。
「先生？」
「ああ、すみません」
花の魔女は笑いを収めると、部屋に咲く花々のうち、ひときわ赤い花を指差した。
「あの花に魔法をかけます。見ていてください」
言葉に従い、弟子が真っ赤な花を見る。
花が、動いた。
萎れ、散り、茶色く染まって――あれよと言う間に枯れ落ちた。
唖然とした顔で、弟子が問う。
「先生は、生命の奇跡が使えるんですか？」
まだ知識の乏しい弟子も、その言葉は知っていた。
選ばれた魔女にしか使えない、魔法の域を超越した――奇跡。
そのひとつ、これまでに使えた者はわずか数人と言われる『生命の奇跡』。
傷つけ殺したり傷を癒したりする魔法とは別次元の、生命そのものを操る奇跡。
先日は種から花を咲かせ、今は目の前で花を枯らした花の魔女の魔法は、まさにその生命の奇跡としか思えなかった。
花の魔女は、しかし弟子の問いに静かに首を振る。
「半分アタリ、半分ハズレです」
「どういうことですか？」
「見ていてください」
言葉に従い、弟子が枯れ落ちた花を見る。
花が、動いた。
緑に戻り、落ちた花びらが戻り、真っ赤な色に戻り――元の通りに咲き直した。
それはまるで、そこだけ時間を巻き戻したような――
「時の、奇跡」
弟子がポツリと呟く。
「さすが私の弟子ですね」
花の魔女が目を細め、弟子の頭を優しく撫でた。
見たものの時間を操る――時の奇跡。
歴史上で唯一、『時の魔女』だけが使えたと言われる原初の奇跡。
はるか昔、時の魔女は、莫大な報酬と引き換えに時の権力者たちを若返らせ、贅の限りを尽くした。
一方で、逆らう者たちを老いた姿へと変え、苦しみ死にゆく様を見て愉悦の笑みを浮かべた。
暴虐非道の果てに、時の魔女は鏡の軍団によって討伐され、この世を去った。
――伝承には、そう謳われていた。
「先生は、時の奇跡を使える２人目の魔女なんですか？」
「さぁ、３人目か、４人目かもしれません。あ、このことは内緒ですよ」
冗談めかした口調で言われ、弟子が、「もちろんです」と頷く。
「それと、良い機会ですからもうひとつ」
そう言うと、微笑みはそのままに、花の魔女の瞳が怜悧な光を宿した。
初めて見るその力強い視線に、弟子は気圧されて押し黙る。
「魔法はときに誰かを、ときには自分自身を傷つける。それだけは絶対に忘れないでください」
何かを懐かしむように紡がれる言葉を、弟子は黙って聞き、こくりと頷いた。
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