花の魔女

終

　それから、それまでと代わり映えのない生活が続いた。
　花の魔女は、やはり魔法を使わず、花を育て、花茶を作り、薬を調合するばかりで、弟子はそれを手伝うばかりだった。

　ある日の昼過ぎ。花の魔女の寝室で、弟子が１つのつぼみを見つけた。
　あと一日か二日できっと花ひらく、大きくて丸いつぼみ。
　ふと思い立った弟子が目に力を込め、つぼみをじっと見つめる。
　弟子の視線を受け、つぼみは――ピクリとも動かない。
「やっぱり無理か」
「あせりは禁物ですよ」
　呟く弟子の肩を、花の魔女がぽんと叩く。
「いつ咲くかと待ち遠しく思うからこそ、咲くまでは楽しく、咲いたときは嬉しいのです」
　振り返った弟子へ語り聞かせながら、花の魔女が愛(いと)おしむようにつぼみを撫でた。
　その隣では、今にも落ちてしまいそうな萎れた花が咲いている。
「先生は、花が枯れたら悲しくありませんか？　元に戻したいと思いませんか？」
「もちろん悲しいですよ。でも、悲しいからこそ、大切にしようと思うのです。それに」
　花の魔女が、萎れた花を慈(いつく)しむように撫で、
「ずっと咲いたままの花って、なんだか――かわいそうな感じがしませんか？」
　その声は、その姿は、これまで弟子が見聞きした中で一番――寂しげで悲しげだった。
「すみません。よくわかりません」
「いつかきっとわかります。なんといっても私の弟子ですから」
　花を撫でたのと同じ手つきで、花の魔女が弟子の頭をそっと撫でた。　
「さて、お茶にしましょうか。今回の花茶は自信作ですよ」
「それは楽しみです。用意しますね」
　花のように笑って答え、弟子がキッチンへと駆けて行く。
　１人残された花の魔女が、つぼみと萎れた花を見る。
「待っています。またいつか」
　それぞれの花へ言葉を送ってから、花の魔女は部屋を後にした。