景明国女華伝

玲姫、入宮。

遡ること数時間前。
継承者4人は、極秘で白黄宮（獅子丸の居城）に集まった。
4人が集まった茶室に姿を現したのは、黄妃だった。

「継承者の皆様、ご機嫌麗しゅう」
「黄妃、おもてを上げよ。先の話を皆へ頼む」

獅子丸の言葉に黄妃は顔を上げ、本題に入った。

「本日、玲姫様の入宮にあたり、お願いしたきことがございます」
「ふむ、聞こうぞ」
「入宮初日にお手付きが無いと、後々女華宮の中で格下に見られてしまいます。必ずどなたかに『お初め様』となっていただきたく思っております」
「それなら我に任されよ！どの道手付けはしたいと思っておった！」
「お待ちください、絽真様」

黄妃には考えがあるようだった。

「絽真様は女華宮内でも嬪娥に人気があります。お初め様が絽真様になってしまわれると、嫉妬や嫌がらせの対象となりかねません。お初め様はご遠慮いただけると幸いです」
「そうか、それは残念であるな」
「陛下のご意向を鑑みると、獅子丸様……あなたも辞めておくべきです」
「分かっておる」
「となると……わしか剛山のどちらかっちゅうことになるの」

庵理は剛山と顔を見合わせて言った。

「それが、玲姫様が今後、女華宮でお暮らしになる上で最もよき選択になるかと思います」
「……庵理殿、いかがされますか」
「ほうじゃな、剛山、おんしゃが行かんならわしが行こうかの」
「確かに、我の次に正室候補を欲するのはおぬしだからな。正当性がある」

絽真の言葉に頷いた庵理は、黄妃に向かって尋ねた。

「要は、『手付きがあった』と周りのもんが認めればええんじゃろ？」

その言葉の真意を理解した黄妃は深く頷いたのだった。

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女華宮に住まう嬪娥は、居室と寝室の他に、殿方を迎える部屋が用意されている。
位の低い女人は居室と寝室のみが与えられ、閨は別の部屋……それは共用となっている。

自分の寝室ではなく、その隣の閨事の間を先に使うことになるとは。
絹の刺繍が施された真っ白な寝巻、結び目が前になった絹の帯。頼りなく緩めに結ばれており、あまり動くと取れてしまいそうだ。

湯浴みを済ませ、結い上げていた長い黒髪を丁寧に梳いてひとつに束ねている。

庵理様は「何もしない」と仰っていたのに、慣例とはいえやる気満々な格好の自分が恥ずかしく思えた。

美しい装飾がなされた朱塗りの天蓋に、大きな寝具。ふかふかの布団や沢山の枕。今まで見たことがない光景だ。
それを見ると急にそわそわしてしまって……手に汗がにじむ。

（だめだ……やっぱり怖い！）

ほどなくして人の気配がした。

「よぉ、待たせたの！」

御簾（みす）が上げられ、慌てて頭を下げようとすると「ほがなことせんでええ、楽にせい」と言われた。

「わしもおまんも、同じ人間じゃ。それに、わしは元々民間の貿易商じゃ、身分はおまんより低いんじゃ」

すごくリラックスした様子で、寝所のふかふかな布団にどすんと座る。

「なんじゃあ、ふっかふかじゃのお！こじゃんと柔らかい寝床じゃあ、わしは1分で寝るきに！」
「あ、あの……」
「おまんの嫌がることはなにもせん。そんなところで座ってたら足が痛なるから、隣に来とうせ」

その南方訛りを聞いていると、だんだんと緊張が解けてくる。何より、庵理様の指示なので、私は彼の隣に座った。

確かに、想像以上にふかふかだ。

「ふかふかじゃろ？」
「は……はい」
「せっかくおまんと朝まで興でもして遊ぼうかと思うちょったが、嬪娥の寝所は持ち込み禁止じゃと言われてしもうた。丸腰じゃと、旅の話か歌うくらいしかできんのじゃがの」

少し困ったように頭を搔いて笑う庵理様からは、何の思惑も感じられなかった。
むしろ、私の緊張を解こうとしてくださっている。
そんな庵理様の思いに、応えたい。

「それでは……」