空が繋がっていたから

A. 始まりの予感

　面と向かって言えば、自分の気持ちの冷静さが露呈してしまうような気がして怖くて、できればラインで、せめて電話で伝えようと思っていたのだけれど、ハルトくんはそんな私の性格も全てお見通しなのか、
「ちゃんとイケさんの目を見て、誠意を持って断らないとダメだよ。」
と念を押されていた。
　翌日の夕方、練習の前に空き教室にイケさんを呼び出して、私は気持ちを伝えることにした。逃げることが得意な私が最大限の勇気を振り絞ってのことだ。
「よ！」
イケさんのこの言葉を合図に心臓が更にバクバクと打ち始めた。
「イケさん、練習前にごめん。」
「おぉ。」
「イケさん、あのね。」
いつものように振る舞おうとしているイケさんを目の前にして、少しだけ静かに深く息を吸ってゆっくりと吐いた。
「ごめん、やっぱり付き合えない。」
　とても長いと感じる沈黙が過ぎていった。そしてイケさんが重い口を開いた。
「もう彼氏とかいた？」
イケさんの一言が私の真を容赦無く突き刺す。
「いないよ。けど、なんとなくという気持ちでは付き合うとかできない。」
この気持ちが汚れなく届いていることを願いながら私は答えた。
「アキちゃん、つまり好きな人はいるってことかな？」
一瞬、いると答えた方が良いのかもしれないと思いながらも、嘘など付きたくないという気持ちもあって私は答える。
「今はいない。」
「なら・・・。」
と言いかけた彼の言葉を私は遮った。
「私、大事な仲間と恋愛はできない。」

「・・・わかった。」
　私の強い口調で放った言葉に教室内に気まずい空気が流れて、イケさんは一言置いて、そのまま教室を出て行った。ピンと張り詰めていた空気が切れて、私は糸が切れた凧のようにへなへなと教室の椅子に座り込み、大きく息を吐いた。しばらくの間、息を吸い込むことさえ忘れていた気がする。身体の中にあるものが全て出ていったかのように無になっていた。同時に、ほっとしていたのも事実だ。
　もしもイケさんがもっと私を押していたならば、あの時私がイケさんの言葉を遮らなかったならば、私は負けて付き合うことにOKしていたかもしれないからだ。押しに弱いことは誰よりも自分が一番知っていた。しばらくの間、時間を意識することも忘れて、考えることもなく無の状態のまま座り込んでいた。