早春物語 【改稿版】

距離

「芳原先生、大学では何を勉強しているんですか？」
　休憩の時間に勇気を出して尋ねてみた。
「理学部の地球惑星学科にいるんだ。わかりやすく言うと天文の勉強だね」
「星ですか？」
「そうお星さま。美夏さんが授業以外のことを質問するなんて珍しいなぁ。僕に興味でも湧いたかな？」
　悪戯っぽく先生は笑って、そして私の頭を撫でる。骨ばっている先生の手は慣れなくて、でも心地良い。
「先生、からかわないで下さい！」
　心とは裏腹に大きな声を出して拒絶してしまう。頬が熱い。先生はびくっとして手を引っ込めた。
「ごめんよ。悪かった」
　彼は気まずい顔をして紅茶を飲む。
「先生は悪くないです。私が異性とのスキンシップに慣れてないだけなんです。情けないですよね。嫌じゃなかったです」
　私は何を言っているのだろう。今度は顔全体がとても熱い。

「美夏さん大丈夫かい？　配慮が足りなかった、すまない。女の子の扱いに慣れていないのは僕も同じだよ。昔から他人との付き合いが下手だった」
「本当に？」
　疑いの目で先生をみてしまう。彼はいつも飄々としていて、大人の香りがした。私じゃなくても魅力的に思うだろう。引っ込み思案の自分とは逆に器用な人だと思い込んでいた。
「本当だよ。大人になって隠し方は巧くなっても、本質は変わらない。だからかな、美夏さんには通じなかったね」
　先生は納得した様子で頷くと、
「さあ、授業を始めようか」
　と、いつもの顔に戻り、図形の問題を説明し始める。少し動揺をしただろう先生は、変わらない質の高い授業をしてくれた。
「ありがとうございました」
　気不味さもあったが、頭を下げ先生と一緒に自分の部屋を出た。先生には感謝していた。玄関でやっと、
「先生今日はごめんなさい」
　と謝った。彼は目を細くして微笑んで、
「じゃあ、またね。美夏さん」
　と応えてくれた。『またね』という言葉にホッとして瞬きをした。
「今日は嬉しかった」
　眼鏡を人指し指でクイッと上げ、私の目を見つめると謎の言葉を残し、手をひらひらさせて先生は帰っていった。
「何かあったの？　美夏」
「うん、ちょっとね」
　母に訊ねられ、私は珍しく言葉を濁した。
　芳原先生のことをもっと知りたい。曇った空からわずかに光る星をベランダで見ながら強く思う。

　翌日学校に行くと、渡り廊下の掲示板に生徒が集まっていた。この前の模試の順位が貼り出してあった。私はおそるおそる掲示板に近づく。いつもテストの結果は数学に左右されていた。今回はどうだろうか？
「十位　鈴木美夏」
　噓だ。大幅に順位が上がっていた。あわあわして落ち着きのない私に、
「美夏、頑張ったね！」
　自分のことのように嬉んでいる加奈子が声をかけてくる。だんだん現実のことだと理解が追いついて、私は加奈子に向け小さくガッツポーズをしていた。

「朝から珍しいものが見られたな」
「へっ？」
　後ろにはなぜか満足げに笑みを浮かべて、森君が腕組をして立っているのであった。