酔いどれ丸

　壁を背にすれば死角を減らせると思い、後ろに下がるが、床を踏み落としそうになる。

「おっと……！？」

　ただでさえ冷え切っている肝がさらに冷えた。
　武信はむやみに動くのは良くないと思い、その場で刀を構える。
　しかし鬼はすっかり気配を消してしまい、打つ手がなかった。

「どこだ！　出てこい！　そこか！？」

　あの巨体に襲われてはひとたまりもない。恐怖にかられ、当てずっぽうに刀を振り回すだけ。

「ぐっ……頭が……」

　二日酔いにもかかわらず、体を激しく動かしたものだから、頭痛がいっそう激しくなり、頭に杭を打たれているようだった。

「こうなれば、迎え酒よ！」

　武信は腰に下げていた酒を、とくとくと飲み始める。
　これにはさすがの鬼も、暗闇の中であきれてしまう。

「この酔いどれが！　夢見心地に死ぬがよい！」

　鬼が武信に襲いかかる。
　しかし、酒のおかげで血流が活発になり、全身に血が巡る。冷たくなっていた体が温まって、手足が思うように動く。
　そして、あわや大きく開いた口に噛みつかれんとしたとき、武信は口に含んでいた酒を突如吹き出した。

「ぐわっ！？　何をするか！？」
「酒を一人で飲むのも忍びない。おぬしにも味わっていただこうと思うてな」

　そう言って武信は大笑いする。

「おぬし、酒が苦手なのだろう？」
「なぜそれを……！？」

　真っ暗でも鬼の動揺が見て取るように分かった。
　それに酒の匂いで、鬼の位置をだいたい把握できる。

「昨日から一滴も飲んでおらぬから、もしやと思うてな」
「なっ！？　貴様、いつから正体に気づいておった！？」

　そう、鬼の正体は、昨日出会った男だったのだ。鬼に食われたのではなく、鬼自身であった。
　鬼はマヌケそうな武信を誘い出し、人気のないところで食うのが目的だった。

「やけに鬼に詳しいと思ったのよ。誰も鬼の姿を見たことがないのに、なにゆえお前がその特徴を知っておるのだ。俺を出し抜いたつもりのようだが、最後はかならず俺が勝つ！　てやあーっ！！」

　武信は鬼の腕を切り落とす。

「ぐおおお……。ただの愚図かと思ったら……」
「村の皆を食ったのも貴様だな」

　村人が鬼を恐れて家に籠もっているというは真っ赤な嘘。すでに鬼が平らげていた。
　鬼は新たな得物を求めて、このように都から人を誘い出して襲っていたのである。それゆえ、誰も鬼の姿を見たことがない、というのは事実だった。

「あの世で詫びるがいい！」

　武信は鬼を袈裟斬りにする。

「ぐわああああーーっ！？」

　断末魔の叫びが上がり、鬼はその場に崩れ落ちる。そして、体は赤い液体となり、地面にしみこむように消えていった。

「やれやれ、俺をだまそうとしたのが運の尽きだったな。……待てよ。鬼が消えてしまっては、鬼を退治した証拠がないではないか！」

　しかし、武信の心配は杞憂だった。この村にすでに住人はなく、家々からはその骸が見つかったのである。
　武信の活躍はすぐ都中に広まり、武信の昇進が決まった。
　武信の同僚が悔しがったのは言うまでもない。
　政府は村に人を送り、鬼の犠牲になった村民や侍の墓が建てられた。
　その後、武信は鬼を切った刀を「鬼切り丸」と命名したが、都の人々は「酔いどれ丸」と呼んでいたという。