酔いどれ丸

「ああ、頭痛ぇ……」
「もうすぐ村につきますぞ、お侍様」

　鎧武者と小柄な男が辺鄙な山奥を歩いていた。
　太刀を杖代わりにしながら、鎧をガチャガチャと鳴らしてふらふら歩くのは、丹田武信という名の男である。
　ざんばら髪に無精ひげの赤ら顔。日々の鍛錬により、手足はがっちりとし、酒に酔っていなければ、甲冑の重さも道程も苦労はしない。
　武信は検非違使として京の警備を生業としているが、こうして山奥にいるのには理由があった。
　昨晩、仕事中に同僚と酒盛りをしていると、偶然通りかかった男が参加し、とっておきの怪奇談をしてみせた。

「ある村には、人を食う鬼が出るらしいんです」
「なに？　人を襲うとはけしからんな！」
「村では腕の立つお侍様を遣わせてもらい、鬼退治を試みたんですがね」
「ほう、どうなった？」
「残念ながら、返り討ちに遭ってしまったそうな」
「なんと情けない侍だ！　鬼すら討てずして民を守れるものか！」

　武信はたいそう酔っていて、このやりとりをあまり記憶していない。

「その後も鬼討伐は行われましたが、皆ことごとく殺されてしまい、鬼の姿を見た者は誰もいません。今も鬼を倒せる剛の者を募っているのですが、受けてくださる方はおらんのです……」
「それは困ったことだな。武信、お前が行ってみてはどうか？」

　武信の同僚が言う。

「なっ！？　俺は駄目だ。京を守る重要な役目がある。ここを離れるわけにはいかぬ」
「その村というのが、割と近くにありましてね」

　男が答えると、同僚はぽんと膝を打つ。

「ほう！　ならばすぐに帰って来られるな。さっそく明日行ってくるがよかろう」
「おい、待ってくれ！」
「不都合などありはせぬではないか。その腕で民を鬼より救ってくるがよい」
「それはそうなのだが……」

　武信は口も腕も達者な負けず嫌いであるが、実は気が弱い。同僚はそれを知って武信をからかっていた。

「昼過ぎに発てば、鬼の出る刻に着きましょう」
「し、しかしな。俺はその村を知らぬ。道に迷って朝になってしまうやもしれぬ。さもあれば、きっと仕事に差し支えが出よう」
「これは神仏のお導きでしょう。私は商いを生業としておりまして。ちょうど明日、その村の近くにいく予定があるのです」
「やったな、武信。鬼を退治したとなれば、念願の昇進がかなうやもしれぬぞ」

　同僚が追い打ちをかけ、これには武信も反論できなくなってしまう。

「おうおう！　鬼だろうが蛇だろうがかかってきやがれ！　この丹田武信が一太刀にて断ち切ってみせようぞ！」

　武信はぐいっと酒をあおる。

「良い飲みっぷりですな、お侍様」
「ええい、こうなりゃやけだ！　もっと酒持ってこい！」