リーパルゥス幻竜譚『獣の王と歌い鳥』

第三話『セイレーン』 1

古い昔、歌い鳥(ハルピュイアイ)と呼ばれる獣人の種族があった。

　姿は鳥類属に近いとされていたが、環境の変化や他種族と交雑して形を変えやすい種族であったため、混沌種として分類されていた。

　海にあれば海獣属と混ざり、山地にあれば大型獣類や鳥類属と混ざり、砂地にあれば蛇属や蜥蜴属と混ざる。そうして大陸中に亜種が広がり、それらは別の種族となった。

　歌い鳥の名の通り、その亜種属たちは全て特殊な声を使う種族。そのうちのひとつが、山間部の水辺に根付いた妖狽鳥(セイレーン)と呼ばれる種族である。

　歌い鳥の亜種属は、その声の力を使えば他者に暗示をかけられるという噂があった。

　事実、そういう力もあることにはあるのだが、彼らはそれを好き好んで使うことは無い。主に肉食の狩猟種族であるとはいえ、彼らは好戦的ではなかったからだ。

　彼らが声を使うときは、仲間との意思疎通と獲物を狩るときのためだけ。他の獣人をただ操るために使うことなど、考えてもいない事だろう。
　だが、いつの頃からか、まことしやかに噂が立った。

　その力を他者が命令して使わせることができるのなら、他者を騙し、操り、動かせるのではないか、と。

　例えば商い。例えば戦。例えば、政。そんな場所で使えるのではないか。
　飼い慣らせれば、常に有利を取れる。上手くいけば、国ひとつ滅ぼせるのではないか。

　亜種の中でも最も原種に近いとされ、大きな群れを持ち、他の種族の獣人と近い生活圏を持っていたセイレーンは、格好の標的となった。

　噂を信じた者、信じるものを利用して利益を得ようとした者たちが、セイレーンを狩るようになった。もちろん狩る側も無傷で済んでいたわけではない。爪と牙を持つ種族相手に成功したのはごく一部であっただろう。多くのものが命を落としたが、抗い逃げたセイレーンもまた、その結果数を減らすこととなった。

　事態を憂いた竜の王たちは、歌い鳥の種族全てを大陸全土で保護対象にするよう命じ、セイレーンも表立っては保護される種族となった。が、裏ではまだ狩り……密猟は続けられている。

「しかし、セイレーンとはね……」

「面目ない、女王陛下」

「仕方ない。貴方たち狼属は特別耳が良いのだもの……。あの時の事があったからこそ、貴方はこちらに助力を求めたわけでしょう」

「また……他力本願となってしまうのは、情けない話ですけどね」
　ちらりと、アルグはロウとセイへと視線を向けた。

　アルグと向き合う位置に座るロウは不機嫌そうに、セイは顔色を変えたまま、口をつぐんでいた。