序章 出会い

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「さっさと出てこい」  霊斬が奏を守るように、立ち塞がって、柄に手をかけながら言った。 すると、陰から落ちぶれた武士が二人、出てきた。 「ただの餓鬼(がき)ってわけでもなさそうだな」 「隠れるのには自信があったんだがな。こんな餓鬼に気づかれちまうとは」  二人は言いながら刀を抜いて、それをちらつかせる。 「ひっ!」  奏は小さく悲鳴を上げた。 「下がって、目と耳を塞げ」  霊斬は肩越しに奏を見て言った。  奏は混乱しながらも、その通りに動いた。  霊斬は、いい奴だな、と思いながら、男達に視線を投げた。 「どっちもいい顔をしているじゃねぇか」 「捕まえて、売っちまおう」 「やれるものなら……やってみろ」  霊斬は冷ややかな笑みを浮かべて言い、男達との距離を詰めて、斬りかかった。  霊斬は一人の男の刀を弾き返し、腹をざっくりと斬り裂いた。  攻撃を喰らった右の男が叫ぼうとした。 「ぎっ……!」  だが、霊斬がすかさず、刀を突きつけて男を制す。 「なんだよ、その刀……!」  左にいた男が声を上げた。 「言っておくが、妖刀じゃねぇぞ? ただ全部が黒いだけだろうが」  霊斬は溜息を吐きながら言った。  彼が手にしている刀は、刀身が黒というだけでなく、柄や鍔、鞘に至るまですべて黒で統一されている。彼はこの刀のことを黒刀(こくとう)と呼んでいる。 「冷静すぎねぇか、お前」  男の言葉に、霊斬は冷たい笑みを深めた。 「人の死は、もっと幼いころから、見てきているからな。ほうら、次は貴様の番だぞ?」  霊斬は冷ややかに言い、刀を振りかざして突っ込んだ。  男の心臓を一突きした。  瞬く間に雨が、黒刀についた鮮血を流していく。  黒刀を引き抜いて、右側の男に視線を投げた。  腹を斬られた男は、痛みに呻いていたのだが、連れが骸になったことに気づいて、後ずさり始めた。 「そんな顔をするなら、俺達などに構わなければよかったんだ」  怯えた表情を見ながら、霊斬が溜息を吐いた。  切っ先を向けた霊斬は、先ほどの男と同じように、心臓を一突きした。
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