初恋

小学校三年生のとき、御影と吾妻は同じクラスになった。

でも、すぐに仲良くなったわけではなかった。

吾妻はこの頃から活発な明るい子で、休み時間には率先して外に遊びに行くような子だった。

御影も外で遊んだり体を動かすことは嫌いではなかった。

でも「まぜてほしい」と自ら声をかけられるようなタイプではなくて、このまま過ごしていけば、おそらくただのクラスメイトで終わっていた。

きっかけは、暑い日差しとうるさいセミの鳴き声が止むことのない、ある夏の学校帰り。

御影は、ジャージを入れた袋につけていたサッカーボールのキーホルダーがなくなっていることに気付いた。

それは、お父さんと地元のプロサッカーチームの試合を見に行ったときに、買ってもらった大事なものだった。

もう目の前に自分の家が見えているけれど、なくしてしまったキーホルダーを探すために、御影は歩いてきた道を引き返した。

足元に必死に目をこらして、でもどこにも見当たらなくて、見つからなかったらどうしようと泣きそうになったときだった。

「どうしたの？」と声をかけてきたのが、吾妻だった。

涙をグッと堪えて、事情を説明して、そしたら吾妻は御影の手を取って「一緒に探す」と言ってくれたのだ。

それがどれだけ嬉しくて、心強かったことか。

二人は手をつないだまま、ゆっくりと来た道を戻った。

いよいよ学校が見えてきて、もうダメだと思った矢先。

校門の近くに落ちていたキーホルダーを、吾妻が見つけてくれたのだ。

御影は本当に嬉しくて、吾妻も自分のことのように喜んだ。

その日の二回目の帰り道は、二人でたくさん話をした。

実は家が近所だったということもわかって、二人の距離は一気に縮まった。

それからは自然と、御影は休み時間に吾妻やクラスメイトと外で遊ぶようになったし、放課後は二人で過ごすことも増えていった。

四年生になってもそれは変わらず、たまに手をつないで帰る日は、あの日の心強さを思い出して安心もした。

吾妻がそばにいる、と。

困ったことがあっても、悲しいことがあっても、吾妻がいてくれるから大丈夫だ、と。

信じて疑わなかった。

四年生ともなれば、とっくに物心はついているし、自分の思っていることを自分の言葉で話すことだって出来る。

あれが食べたいとか、これをやりたいとか、それはおかしいとか、変だとか。

だから必然だったのかな、と今になって御影は思う。

あの時の出来事は、仕方のないことだったんだと思う。

小学生の男子二人が手をつないで帰るなんて、御影と吾妻の他にいなかったのだから。

いつもの帰り道で出くわしたのは、普段は見かけることのないクラスメイトだった。

その中には見かけない顔もあって、今からその子の家に遊びに行くところらしかった。

そして、ある一人が言った「なんで手なんかつないでいるのか」という声を皮切りに、思ってもいなかった言葉が次々と飛んできた。

御影はそんなことを言われる理由がわからなくて、ただ呆然と立っているだけだったけれど、吾妻は違った。

顔を真っ赤にして、泣きそうな顔でうつむいて、やがて限界がきた。

手を振り払って駆けだしていく吾妻の背中は、今でも覚えている。