初恋

「あの日、あんなことがある前から、少しずつモヤモヤした思いみたいなのを感じてはいたんだけど。でも御影はいつも笑ってくれてたから、それでいいって思ってた。でもあの日、俺の気持ち全部暴かれたみたいに感じて、自分のことなのに自分がわかんなくなって、逃げ出した。お前の手、離しちゃった。その後もどうしたらいいのかわからないまんま、お前と疎遠になって、いっぱい後悔した」

悔しそうにしている吾妻の言葉は、今度はちゃんと御影に届いてはいるけれど。

（吾妻は何を言ってるんだ・・・？）

「だから大学でこうやってまた会えたときは、驚いたけど嬉しかった。それで思ったんだ、今度は間違えないようにって」

（お前は俺が嫌になったんだろ？だから離れていったんだろ？）

「ずっと謝りたいと思ってた。でも御影は全然昔の話しないから、もしかしたら忘れてるのかと思って」

「それはお前だって・・・！」

「うん、むしろ忘れてくれてる方が好都合だと思った。イチから新しい関係を築いていけるんじゃないかって、あえて昔のことには触れなかった。思い出した御影に拒絶されたら、俺きっと立ち直れない」

吾妻は寂しげに笑った。

「でも、それが御影を悩ませてるなんて思ってなかった。ごめん」

あのときもごめん、と付け加えて、こっちを向いた吾妻は頭を下げた。

御影は、大きく吸った息を、時間をかけてはいた。

今までの話を、ゆっくりと整理するように。

これでやっと、全てのことに合点がいった。

それがわかると、その言葉は自然とこぼれていた。

「お前、どんだけ俺のこと好きなんだよ」

目を丸くして顔を上げた吾妻を見て、御影もハッとした。

（何言ってんだ、俺！）

焦る御影を前にして、吾妻はふっと優しく笑った。

それは今までで一番、幸せそうな顔だった。

「うん、好きだよ。だから今度こそ、大事にしたい」

真っ直ぐ伝えられた想いは体中に響くようだった。

何か言おうとしても何も声にならなくて、次に口を開いたのも吾妻だった。

「返事はまだいいよ。元々、長期戦は覚悟してたし。いや、もう離れるつもりないから、長期戦も何もないか」

そう言った吾妻は、本当にただ、気持ちを伝えられたことに満足しているようだった。

「でもいっこだけ聞いていい？」

ん？と御影が首を傾げると、吾妻の口元がニヤついた。

「距離が近いとか思ってたってことは、少しは俺のこと意識してくれてたの？」

吾妻が少し前のめりになって、至近距離で目が合った。

急に顔が熱くなるのがわかった御影は、吾妻から視線をそらすのと同時に、手が出た。

「痛い痛い痛い！！」

右手で思い切り、吾妻の顔を窓の外へと向ける。

「お前、調子に乗るなよ」

「ごめん、ごめんなさい、わかったから勘弁して～」

吾妻が手を何度かたたいたところで、御影はようやく右手をパッと離した。

「首もげるかと思った」

「そんなわけあるか」

首の後ろをさすりながら、吾妻はふふっと笑った。

「なんだよ」

「いや、楽しいなと思って。ね、勇太」

久しぶりに聞いた響きは、声変わりをしているのに懐かしさが残っている。

そしてより一層、鼓動が加速する。

「名前・・・」

「とりあえず、あの頃みたいに呼んでもらえるように頑張るよ」

試しに呼んでみる？と吾妻は軽い調子で言ってみたけれど、御影は首を振った。

「いやだ」

「え、なんで。試しに一回でいいから」

（呼べるわけないだろ。なんか色々、キャパオーバーなんだよ！）

誰かが窓を開けっぱなしにしていたらしい。

強い日差しとは裏腹に、爽やかで優しい風が、勢いよく吹きぬけていった。

机の上のノートがさらわれそうになって、二人は慌てて押さえこむ。

重なった手は温もりこそ懐かしいけれど、どちらも成長して大きくなっていた。

（これは・・・参ったな）

御影と吾妻は顔を見合わせて、笑い合った。