〔籠の中〕

僕はいつも窓から見ていた。自由に大空を飛び回る鳥達を…

たまに窓の隙間から入り込んでくる、外の匂いに憧れた。

僕は生まれた時から、籠の中に居た。回りにも同じ籠がいくつも並び、同じように鳥達が暮らしていた。
それが当たり前だと思っていたんだ。

でもそれは間違っていた。ある日初老の男性が、僕を籠のまま外に連れ出した。

初めて見た外の世界、どこまでも青く、広い広い空。

その時見たんだ、その眩しいぐらいの青空を自由に飛び回る鳥達を。

僕もいつかは、あの鳥達のように自由に飛べると信じていた。

しかし、それは僕の願望でしかなかった。

少し広くなった僕の籠。空は見えるけど、屋根のある広い部屋の中。

男性は、僕を見るたびに話し掛けて来た。

「ここから出して！自由に空を飛ばせてよ！」

僕がいくら叫んでも、男性はニコニコしながら、僕を見ているだけ。

僕の毎日は決まっていた。ゴハンを食べて、水を飲んで、外を眺めては、飛んでいる鳥達に嫉妬する。
そして、話し掛けて来た男性に叫び続ける。「ここから出せ！」と…

ある日、籠の扉に隙間を見つけた。ゴハンを入れた時に、キチンと閉まってなかったのかもしれない。

僕は前に見たことがあった。まだ籠がいくつも並んでいた時に、籠の小さな扉から鳥が出て行くのを。

僕はクチバシで扉を押した。自由への扉が開いた気がした。
僕は迷わず外に出た。そして窓から大空に向かって飛び出した。

いくら羽ばたいても、何も当たらない。どれだけ飛ぼうが終わりが見えない。

僕は自由だった。誰も僕を止める事も、縛る事も出来ない…

ハズだった。

青かった空は、どんどん暗くなった。風が吹き、大量の水が空から降って来た。

「寒い…冷たい…」

大きな木を見つけ、そこの枝に止まって雨をしのいだ。

近くに同じように小鳥達が、雨宿りをしているのを見つけ、話し掛けてみた。

「やあ、君達も雨宿りかい？」

僕の声に気が付いた小鳥達が、僕の方を向いた瞬間、一羽の小鳥が大きな口の中に一瞬で消えて行った。

他の鳥達が慌てて飛び立つ中、僕は何が起こったのかわからなくて、小鳥を一瞬で消し去った物を見た。

そいつの目は、じっとコチラを見ていた。しかし、丸くなった顔を背け、細長い胴体を反転させると、違う木の枝に向かって行った。

「今のはなんだ？もしかして食べられた？！僕達を食べる生き物が居る？！」

僕の体に寒気が走った。それは羽が濡れたからではなく、恐怖という感じた事のない感情だった。

「は、早くここから離れないと…」

僕は水に濡れる事が、こんなに辛いとは思ってもいなかった。

「水浴びは、あんなに気持ち良いのに…」

幸いに雨はすぐに止んだ。太陽が顔を出し、濡れた羽を乾かした。

「あ～、気持ちいい～！ちょっと怖かったけど、やっぱり自由っていいな～！」

僕は少し元気になり、お腹が空いて来た。

「そういえば、まだ何も食べてなかったっけ？ゴハンはどうすればいいんだろう？」

ちょうどその時、目の前に鳥の集団が現れた。

「あの鳥達に聞いてみよう。あの～！すいませ～ん！」

一番手前に居た黒い鳥が、僕の声に気付いたのか、一直線に僕に向かって飛んできた。

「ゴハンはどこに…え？！」

僕がその鳥に質問しようとした瞬間、黒い鳥は、鋭いつめで僕を鷲づかみにすると、そのまま地面に向かって飛び続けた。

「い！痛い！痛い！離して！」

僕が暴れると、その黒いは鋭いクチバシを何度も僕の体に突き刺した。

それでも僕は爪から逃れようと、何度も羽をバタつかせた。

そのうち、僕の体が小さいのも幸いして、爪から外れたと思ったら、すぐに地面に激突した。

「羽が動かない…体中が痛い…、これが外の世界…？夢にまで見た自由…？こんなに痛いなら…苦しいなら、籠の中の方が良かった…、部屋の中が良かった…」

黒い鳥が近付いて来るのが見えた。鋭いクチバシが光って見えた。あの鳥は僕を食べる気だ。僕は気を失いそうになりながらも直感的にそう思った。

そして僕は気を失った。

少しして体が揺れている事に気付き、目が覚めた。その瞬間、

「い！痛い痛い！痛い！！」

片方の羽に、ちぎれるぐらいの痛みを感じ叫んだ。

見ると、僕を咥えて走っていたのは、鳥でもない。あの男性みたいに二本足でも歩いていない。
四本の足で走っている。

僕はこの生き物を見た事がある。窓の下の道を歩いていた。たまに塀の上で寝てたり、何かを咥えて走っていたり、あるときは鳥を咥えて…！

「こ！この生き物も僕を食べる！！？…
ハ…ハハハ……、も…もういいや…、死んでしまえば、痛みも苦痛も無くなる。ゴハンの事も何も考えなくてもいいんだから。
そうか…、自由になるってこういうことだったのか…。」

僕が諦めて、目を閉じた瞬間、

「コラ！あっち行け！！シッシッ！！」

誰かが、この生き物の前に立ち塞がり、棒のような物を振り回していた。

僕はふと、

「あれ？この声…」

もうあまり見えない目で、声の主を見た。

「あ…あの人だ。」

その事に気付いた時には、もう深い眠り落ちていた。

次に気が付いたのは籠の中だった。もちろんあの男性の部屋だ。身体中に白い布が巻かれてあった。
見覚えのある景色に、なんだかホッとした。

男性は、僕が狭い籠をイヤで飛び出したと思っているらしく、今居る籠は前より二倍は広くなっている。

僕は翼のケガが酷く、もう飛べないらしい。

でも、もういいんだ。飛べなくても安心して生きて居られるんだから。

それに、僕の隣には可愛いお嫁さんも居る。男性が、僕が１人では寂しいだろうと連れて来てくれたんだ。

今日も男性は僕に話し掛けて来る。何を言っているのかわからないけど、僕はいつもこう返事をするんだ。

「いつもありがとう。いつもゴハンをありがとう。いつもキレイな水をありがとう。可愛いお嫁さんをありがとう。助けてくれてありがとう。」ってね。

そして僕は気が付いたんだ。僕は『籠』の中に居たんじゃない。男性の『加護』の中に居たんだって。

おわり