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あんなに綺麗だった青い空が、ゆっくりと海の底みたいな色になってゆく。
そして、いよいよ私は部屋に呼ばれた。
「櫻花、近づいて顔を見せておくれ」
うす暗い部屋に二人きり。
螺次郎様は下卑た顔で笑い、手招きする。
「大丈夫、ちと寄るだけだ」
ああ、これは終わりの始まりだ。
吉原に売られた時から覚悟していた。
ここがどんな所で、どんな事をするのか、を。
私は螺次郎様にゆっくりと、焦らすように近づく。
螺次郎様は深いシワの入った手で私の頬を撫でた。
「綺麗だよ。楼主の言う通り、まるで美しい一輪の花だ。ああ、頬が桜色になって。これから摘んでしまうのが勿体ないくらいだ」
私は震える手で三つ指をついた。
「よろしくお願いいたしんす」
そして私は、姉様たちから教えられた閨の作法通りに帯をほどきはじめ──。
ガラリ。
勢いよく襖が開く音がした。
「誰だ！？」
螺次郎様が振り返ると、そこには想い人が立っていた。
「その娘を離せ！」
「お前は……楼主の息子！？ なんでこんな所に来たんだ！」
螺次郎様は唾を飛ばしながら叫ぶ。
「俺は客だぞ！ いくら払ったと思っているんだけ。櫻花は俺の好きにさせてもらう」
そう言って私の襟元をはだけさせようとした。
「汚らわしい手で触るな！」
歌翁様は螺次郎様を力一杯拳で殴りつけた。
その衝撃で、鼻血で布団が紅く染まる。
「おおい、誰か！ この馬鹿息子を掴み出せ！」
怒鳴る螺次郎様をよそに歌翁様は私に駆け寄った。
「どうして……？」
こんな事をしたら、いくら楼主の息子でも折檻される。失うのは腕一本では済まないかもしれない。
「どうしても。初を、他の男に摘ませたくなかったから」
そう言って手を差し出した。
「選んで、初」
瞬きをする程の短い間、私の脳裏は様々な思いが走馬灯のように駆け巡った。
私は、かおくんの手を取った。
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