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ヒーロー
姫宮姫子は、空き教室の姿見の前で、ポーズをとっていた。
「あったり前でしょ！ この一件、きっちり片付けるわよ！」
ポーズをとったまま、姫子が叫ぶ。
しばし、沈黙が流れる。
紅茶のカップを両手で持った小夜が、姫子の横に座っている。小夜は苦笑いしながら言った。
「ねぇ、姫。さっきから何やってるの？」
ふふん、と鼻を鳴らしながら、姫子は小夜のほうを向いた。
「もちろん、ヒロインとしての特訓よ。『姫宮姫子のお悩み相談所』としては、ここぞってときに、ビシッと決めたいじゃない？」
ああでもない、こうでもない、と小柄な体を動かして、ポーズを試行錯誤する様子を見ながら、小夜は紅茶をすすった。
（ポーズなんて決めて、どうするんだろう……）
よく分からないこの友人の奇行を眺めながら、しみじみと思う。でも、本人が楽しそうなので、小夜にとっては、別に構わないことだった。むしろ、楽しくさえある。
ヒロインかぁ、と小夜は思う。自分は小柄でたいした取り柄もないし、姫子のように可愛いわけでも、ましてやお嬢様でもない。私には縁のない言葉だな、と思いながら、もう一口紅茶をすする。
姫子と小夜は、ここ、私立姫宮高校の一年生である。姫子は日本でも有数の大財閥「姫宮グループ」の令嬢で、理事長である姫宮幸蔵の愛孫だ。
何不自由なく高校生活を謳歌する姫子なのだが、とある出来事から「姫宮姫子のお悩み相談所」を校内に開設している。
小夜と出会ったのは、彼女のストーカー事件を解決したのがきっかけだった。元々姫子には取り巻きはいても親しい友人はおらず、小夜もそれは同じだった。性格も境遇も全く違う二人だが、今はこうして同じ部屋で、同じ時間を過ごす間柄となったのである。
小夜の目から見れば、なぜ姫子が自分のような一般人と友人になろうと思ったのか、謎である。友人ができたのはもちろん嬉しいことだが、どうもこの学校一の奇人の考えることは分からない。
ふう、と一息ついて、姫子は小夜の横にある椅子に座り、テーブルの上の紅茶を手に取った。
「それにしても、暇よねぇ」
授業が終わり、遠くグラウンドからは野球部やサッカー部の声が響いてくる。また、校舎の別の方向からは、吹奏楽部や管弦楽部の練習の音が聞こえてくる。
「みんな部活とかで、忙しいんじゃないかな」
「部活ねぇ」
「姫は、部活やらないの？」
紅茶のカップを置き、姫子は小夜のほうを見ながら答えた。
「何言ってるのよ。あたしはお悩み相談で忙しいのよ」
今、自分で暇だと言ったのになぁ、とは小夜は突っ込まなかった。
「小夜こそ、部活やらないわけ？」
「わ、私は、運動とか苦手だし」
「あんた可愛いんだから、美術部とか写真部とかどう？ いいモデルになれるかもよ？」
「えぇ、そんなの恥ずかしいよ。私、可愛くなんてないし」
ぽっ、と小夜は顔を赤らめる。赤い縁の眼鏡にショートヘア。整った顔立ち。どうやら一部の生徒に人気なのだとか。
「謙遜しなくてもいいのに」ツインテールの赤いリボンをいじりながら、姫子は足を組んで、窓の外に目をやった。鮮やかなカーテンの隙間から、午後の物憂い日差しが注いでいる。
「じゃ、あんた。あたしの助手になりなさいよ。うん、それがいいわ」
「じょ、助手？」
「そうよ。これから二人で、いろいろなお悩みを解決するのよ。我ながら良いアイディアだわ」
「でも、私何もできることなんて……」
「いいの、いいの。きっと小夜にしか分からないことも、あると思うのよ」
「もう、強引なんだから」
小夜が困ったように笑っていると、周囲のいろいろな音に混ざって、たったっと小刻みに走る音が聞こえた。
そして、ガラッと音を立てて、相談所の扉が開く。
「あ、あの」
小夜がそちらに目をやるより先に、今まで目の前にいた姫子の姿が消えた。いつの間に移動したのか、開いた扉の前に移動していた。
「依頼人！ 何が起きたのかしら？ あたしになんでも相談するといいわ」
扉の前に立っていたのは、小柄な姫子の肩くらいの身長の、男の子だった。野球帽をかぶって、Ｔシャツに半ズボン。小学校の低学年くらいだろうか。
それを見た姫子は、きょとん、と目を丸くする。
「何よ、子どもじゃないの。どうやって高校の敷地内に入ってきたのよ」
子どもは少しびくびくしながら、姫子に答えた。
「入り口にいたおじさんに、話をしたら入れてくれたの。新聞に載ってたお姉ちゃんに会いたい、って言ったら、いいよ、って」
「まったく、この学校のセキュリティはどうなってるのよ。ま、いいわ」
姫子はポケットから、小さなリモコンのような黒い物体を取り出すと、スイッチを押した。
そのとき、一陣の風が吹いた。
どこから現れたのか、二人の大男が姫子の前にひざまずいていた。
『御前に』
「衛、傑、お客さんよ。紅茶は飲めないだろうから、麦茶。あとお菓子」
『かしこまりました』
子どもは目を輝かせて、執事の二人を交互に見ながら叫んだ。
「わあ！ お兄ちゃんたち、どこから来たの？」
衛はにこりと微笑むと、子どもに目線の高さを合わせて答えた。
「お坊ちゃんが、もう少し大きくなったら、分かりますよ。さぁ、こちらの椅子へどうぞ。お嬢様に、ゆっくりとお悩みをお話しください」
私にも分からないんだけどなぁ、と小夜は思った。
＊ ＊ ＊
「ぼく、たかしっていうんだ。姫宮小学校の一年生なの」
「あぁ、姫小の子だったの。それなら、ここまで来れても不思議じゃないわね。ほら、チョコレートと麦茶、召し上がれ」
姫宮グループの私立学校は、幼稚園から大学まである。ほとんどの生徒は幼稚園から受験をして入学し、そのまま大学まで進学する。大学を卒業すると、そのまま姫宮グループの傘下の会社で働く学生がほとんどである。
「ありがとう、お姉ちゃん。ぼく、チョコレート大好きなんだ」
たかしは嬉しそうにチョコレートを勢いよく頬張る。ごく、ごく、と勢いよく喉を鳴らして麦茶を飲む姿を、姫子も小夜も、微笑ましく眺めていた。
ひとしきり食べ終わると、たかしは満足そうに笑った。
「美味しかった！ ありがとう、お姉ちゃん」
「私は姫子よ。こっちは助手の小夜」
「よ、よろしくね～」
小夜がひらひらと手を振る。あっと言う間に、助手としてデビューしてしまった。
「後ろのお兄ちゃんたちは？」
「衛と申します。以後、お見知りおきを」
「傑ッス。よろしくッス。お坊ちゃん」
衛は目を閉じたままうやうやしく頭を下げ、傑は気さくに右手を軽く挙げてみせた。
「お兄ちゃんたち、さっき、ぱっと出てきたの、すごかった！ ジャスティスマンみたい！」
「何よ、ジャスティスマン、って」
衛が微動だにせず答える。
「僭越ながら、お嬢様。ジャスティスマンとは、今テレビで放映されている特撮ヒーローの名前でございます。幼稚園生から小学校低学年、それから一部の主婦に人気があるようでございます」
「主婦？ 今どきの主婦は特撮を見てるわけ？」
「はい。出演している俳優がいわゆる、イケメン、だそうで」
「ぼくのＴシャツも、ジャスティスマンなんだよ、ほら」
たかしは、自慢気にＴシャツを見せびらかした。
なるほどね、と姫子はうなずいた。
「ちょっと、そんな特撮ヒーローはいいのよ。あんた、何か悩みがあってここに来たんじゃないの？」
「あ！」
にこにこしていたたかしは、はっと我に返って姫子に慌てて話を始めた。
「ぼくのパパを、ヒーローにしてほしいの！」
姫子は真顔になって、固まった。その場にしばらく、沈黙が漂う。
「……なんですって？」絞るような声で、姫子が問い直す。
「だから、ぼくのパパを、ヒーローにしてほしいの」
「どういうことなのよ。詳しく話しなさい」
立ち上がってぱたぱたと手を振りながら、たかしは早口でまくしたてた。
「あのね、ぼくのパパ、ジャスティスマンに出てるの。それでぇ～、なんだっけ。うんとね、でも、悪いやつだから、友だちがみんなバカにしてくるの。え～とね、う～んと、お前のパパは、悪いやつだーって！」
「う～ん？」
子ども独特の話し方に、姫子は首を傾げる。
小夜が穏やかな口調で、たかしに言った。
「つまり、たかし君のパパは、ジャスティスマンの悪役を演じる俳優さんなのね。それで、悪い人の役をやっているから、友だちにバカにされちゃうのね。だから、姫にパパをヒーローにしてもらって、友だちにパパのすごいところを見てほしい、ってことかしら」
「そう、そう！ そういうことなの！」
姫子はびっくりした様子で、小夜を見ると、腕を組んで鼻を鳴らした。
「つまりあたしが言いたかったのはそういうことよ。さすが、あたしの助手」
（お嬢、絶対分かってなかったッスね）
衛の裏拳が、傑のみぞおちを抉るように打った。
「おうふ！」
「わっ！」
突然の出来事に、たかしが驚いて声をあげる。
「あぁ、気にしなくていいのよ。こいつらのスキンシップよ。じゃれてるだけよ。あんたも休み時間に、男の子の友だちと遊ぶでしょ。あれと同じよ」
「失礼いたしました。たかし様、どうぞお話をお続けくださいませ」
「姫子お姉ちゃん、パパをヒーローにしてほしいの！ だめ？」
床に這いつくばった状態で、衛に殴られた傑が苦しそうな声を出す。
「お嬢、受けるんで？」
姫子は立ち上がり、ポーズを取りながら叫んだ。
「あったり前でしょ！ この一件、きっちり片付けるわよ！」
練習の成果があったなぁ、と小夜は笑った。
＊ ＊ ＊
とりあえず、姫子たちはたかしの父に会うことにした。
たかしの家は高校から少し離れた郊外にあったので、衛の運転するロールスロイスで向かった。道中、小夜は、初めての高級車に緊張でがちがちに固まっており、対照的にたかしは、はしゃいでいた。
たかしの家に着くと、たかしの父はたまたま家にいて、会うことができた。俳優らしいすらりとした外見で、小顔。小夜もテレビで見たことがある顔だった。雑誌には、年齢は三十代後半と書いてあったような気がするが、年齢よりもずっと若く見えた。さすが芸能人だなぁ、と小夜は思った。
「パパ！」
「おかえり、たかし」
たかしの父はにこやかにたかしを迎えた。そして、たかしの後ろにいる奇妙な一団に、少々戸惑って、声を掛けてきた。
「あの、あなたがたは？」
姫子は腕を組んで、ふふん、と鼻を鳴らした。
「あたしは姫宮姫子。姫宮大附属高校一年生にして、『姫宮姫子のお悩み相談所』の主よ。こっちは助手の小夜。後ろの二人はあたしの執事で衛と傑」
紹介を受けて、小夜たち三人は軽く一礼する。
「私はたかしの父で、洋介と申します。姫宮……あぁ、この前新聞で読みましたよ。あの、姫宮グループのお嬢様ですよね。もしかして、たかしが何か、ご迷惑をお掛けしたのですか？」
洋介は恐縮して、おずおずと尋ねた。
姫子は、たかしから受けた依頼の話を、簡単に説明した。すると、洋介はますます恐縮して、ぺこぺこ頭を下げ始めた。
「そんなことのために、わざわざいらしてくださったんですか。これは申し訳ない。たかし、しょうがない奴だな、お前は」
洋介があまりにも恐縮するので、たかしもむきになって答えた。
「だって、だって、パパがバカにされるのが、悔しかったんだもん」
「そうは言ってもなぁ、この方々にご迷惑をお掛けするわけには……」
言い合う二人に、姫子が割って入る。
「いいの、いいの。あたしが力になりたいのよ。困っている人たちの力になるのが、『姫宮姫子のお悩み相談所』の、お仕事なのよ」
「はぁ……しかし、そうは言われましても。お気持ちはありがたいのですが、一体どうやって……」
「それについては考えがあるわ」
小夜はものすごく嫌な予感がしたが、とりあえず姫子が上機嫌で話を始めようとしているので、黙っていることにした。
「まず、たかしを含めた近所の子どもたちを、埠頭の倉庫に拉致するわ」
『えぇっ！』
その場にいた執事以外の全員が、驚きの声をあげた。
「ひ、姫。拉致って……さすがにそれはまずいんじゃ……」
小夜がたまらずに制止しようとするが、姫子は、ちっちっ、と指を振った。
「小夜。話は最後まで聞きなさい。ちゃんと保護者に事情を話して、同意を得てから拉致するのよ。子どもたちに、絶対に危害は加えないわ。それで、衛と傑が悪者役で子どもたちを脅かすの。そこへ、たかしのパパが現れて、衛と傑をばったばったとやっつけて、子どもたちを助けるの。どう？ 完璧なヒーロー作戦でしょ？ 衛、傑！」
執事の二人は、うやうやしく一礼をしながら言った。
「かしこまりました。保護者の方々への了承、埠頭の倉庫の手配。洋介様のヒーロー演出の準備、でございますね。一時間ほどいただければ」
「ウィッス」
姫子は、満足そうに頷いた。
そのとき、一陣の風が吹いて、一同が思わず目を閉じる。再び目を開いたときには、二人の執事の姿は消えていた。
「どう？」
姫子は洋介に、上機嫌に尋ねた。
「う、う～ん、話が突然すぎて、頭が混乱していますが……そこまでしていただけるというのであれば、お願いいたします。うまくいくか不安ですが」
「大丈夫よ。あたしに任せなさい」
＊ ＊ ＊
一時間後、埠頭の倉庫。
真っ暗な倉庫の中に、たかしを含め、六人の子どもたち、そして小夜が、ロープでぐるぐる巻きにされて、並んで転がされていた。
（なんで私まで捕まってるんだろう……）
たかし以外の子どもたちは、公園で遊んでいたところを、突然黒塗りのロールスロイスに押し込まれ、気がつけば埠頭の廃倉庫に閉じ込められていた。大声で泣き叫ぶ子どもたち。
「こわいよ～！」
「うわ～ん！ おかあさ～ん！」
「だれか、だれか助けて～！」
すると、今まで真っ暗だった倉庫の中に、薄明かりが灯る。子どもたちはびくっ、とそちらに目をやる。
薄明かりによって視界に浮かび上がってきたのは、サングラスを掛けたスーツ姿の衛と傑だった。
「はははは～、怖いか～、子どもたちよ～」
「お前たちは～、これから俺たちが、食べちゃうッスよ～」
完全に棒読みなセリフの二人に、小夜は苦笑いする。しかし、子どもたちは突然現れた大男たちに、ますます恐怖したようで、ぎゃんぎゃん泣き始める。
「泣いても～、無駄ッスよ～、助けなんか～、来ないッスよ～」
そのとき、カッ、とスポットライトが、埠頭の壁を照らした。光の先には大きな窓があって、その窓の縁の部分に、洋介が立っていた。ジャスティスマンの主人公の普段着を来て、変わったデザインのベルトを付けている。
「待てーい！」
さすがに俳優だけあって、演技に迫力がある。
「子どもたちをさらうとは、なんたる悪逆非道、許してはおけん！ 子どもたちよ、もう大丈夫だ！」
子どもたちは、はっとそちらを見て、叫んだ。
「あ！ たかしのパパ！」
「たかしのパパだ！」
「たかしのパパ、助けて！」
子どもたちは、知っている人間の顔を見て、また大声で助けを求めながら泣き叫ぶ。
「今助けるぞ、みんな！ ジャスティス・チェンジ！」
洋介が叫ぶと、ベルトがまばゆい光を放つ。あまりの眩しさに、そこにいた全員が思わず目を閉じる。再び目を開くと、洋介の姿は、テレビで見たままのジャスティスマンに変身していた。
「わーッ！ たかしのパパがジャスティスマンになった！」
「す、すごい」
子どもたちが歓声をあげる。小夜も思わず驚く。
とぅッ、という掛け声とともに、洋介が颯爽と着地する。
「覚悟しろ、悪人たちめ！」
ファイティングポーズをとる洋介。衛と傑も、それに反応する。
「お、お前はジャスティスマン～。なぜ、ここに～」
「ま、負けないッスよ～。子どもたちは俺たちが食べるッス～」
相変わらず棒読みの二人。洋介の演技が堂に入っているだけに、非常に対照的に見える。
「行くぞッ！」
洋介が二人に飛びかかる。素早く二人に一撃を打ち込む。衛と傑は「ギェ～」という声をあげながら吹き飛ぶ。
「うぉ～！ たかしのパパ、強い！」子どもたちが湧き立つ。
しかし、吹き飛んだ二人はすぐに立ち上がり、さっと体勢を整える。
「ははは～、そんな攻撃で、我らが倒せるものか～」
「効かないッスよ～、ふははは～」
「くッ、悪者たちめ！」
子どもたちが、ごくり、と息を呑む。
そのときだった。
倉庫の扉が勢いよくがらっと開いて、つかつかと姫子が入ってきた。
「あんたたち、演技が下手すぎるのよーッ！」
そう叫ぶと、姫子は強烈な一撃を、衛と傑に打ち込んだ。『ぎゃっ』と、今度は演技ではない声を二人は漏らした。そのままごろごろと転がりながら、倉庫の隅にあった空のドラム缶に突っ込んで、動かなくなった。ガランガラン、と錆びたドラム缶が転がる音がしたあと、倉庫の中は沈黙に包まれる。
「お、お」
子どもたちが、歓声をあげる。
「お姉ちゃん、強ぇーッ！」
＊ ＊ ＊
姫宮大附属高校の相談所。
姫子は、ひどく落ち込んで椅子に座ってうなだれていた。
小夜が必死に慰めている。
「姫、機嫌直してよ～。結果的に、洋介さんは近所の子どもたちの人気者になったんだし」
「あたしの、あたしの完璧な作戦が」
部屋の隅には、頬に大きな絆創膏を貼った衛と傑が、神妙に正座していた。
そのとき、廊下のほうから、たったっ、と小走りに駆けてくる音がした。
「姫子お姉ちゃーん、小夜お姉ちゃーん！」
姫子と小夜が相談所の入り口に視線をやると、たかしと、紙袋を持った洋介が立っていた。
「あぁ、たかし。今回は、あたしの失敗よ。悪かったわね」
「えーっ？ お姉ちゃん、すごくかっこよかったよ！」
「それじゃ、だめなのよ。あぁ、このあたしが失敗するなんて」
たかしは不思議そうに首を傾げている。
洋介が、すっと前に出て、姫子に話し始めた。
「姫宮さん、今回はありがとうございました。私は普段、悪役ばかり演じているので、正義の味方を演じることができて、とても楽しませていただきました。それにたかしも、たかしの友だちも、みんな喜んでくれています。保護者の方々からは、ぜひとも、今度は自分たちも生で見たい、と好評でして。本当に、ありがとうございました。これ、つまらないものですが、みなさんでどうぞ」
洋介は大きな紙袋を、姫子に渡した。中を見ると、お菓子の詰め合わせだった。
「あ、ありがとう。失敗しちゃったのに、気を遣わせてしまって、悪いわね」
姫子は顔を赤くして、汗をかきながら、申し訳なさそうに紙袋を受け取った。
「姫子お姉ちゃん、これもあげる！」
たかしが差し出したのは、小さなフィギュアだった。
「何よ、これ」
「ジャスティスマンのフィギュアだよ！」
姫子はフィギュアを受け取ると、しげしげとそれを眺めた。
そして、満足そうに笑った。たかしの頭を優しくなでる。
「ありがと、たかし。大事にするわ」
洋介とたかしは、丁寧に礼を言うと、教室を後にした。
相談所の豪華なテーブルの上に、ジャスティスマンのフィギュアを置くと、それを見つめながら、姫子はしみじみと呟いた。
「ヒーローも、なかなか悪くないわね。今度、ジャスティスマン、観てみようかしら」
その様子をみて、小夜もにっこりと笑った。
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