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「よし！みんな揃ったな！これより演習の装備を配るぞ！」
早朝。半分眠ったままの頭に教官の声が響く。
演習は、国の八方にある門にそれぞれ3、4人の8つの班に別れて行われる。
私たちは南門。同じ班にはクラス委員長のアネットちゃんと、正義感だけは一流のザックがいた。
「装備はハンドガンとナイフ、防瘴気マスクか……。」
「それに応急キット、予備の弾薬まであるわね。」
「戦闘も視野に入れてるって事だろ？よぉし！ やってやるぜぇ！」
「ザックうるさい！」
ザックを叱るアネットちゃんを見て、私はホッとする。たぶん私一人じゃザックは暴走しっぱなしだ。
「みんな、防瘴気マスクは付けたな。知っての通りこのマスクは瘴気を防いでくれる。国外では絶対外さないように！ 薄いとはいえ瘴気に変わりないからな。」
演習開始の時間が近づいてくる。
教官や国防軍の人たちも緊張しているのが分かった。みんな時計を気にしている。
「よし、開門まであと5分だ。諸君！ 準備は――。」
「隊長！ 報告です！」
隊長と呼ばれた門の前に立つ男の人の話を遮り、別の軍服の人が近づいて耳元で何か話しかける。
報告なんて珍しくない。私が気になったのは徐々に険しくなる隊長の顔だ。
やがて隊長が声を荒らげる。
「くっ！ そんなもの放っておけ！ 我々だけで十分だ！」
その声に私たち3人は肩をビクつかせる。「なんだ？」とばかりに互いに顔を合わせた。
「…時間だ。内門を開け！ 諸君、遅れをとるなよ！」
隊長の掛け声とともに門が開く。
授業で習った。国の門は二重構造で内門と外門に分かれている。
2つの門の間には空間があり、帰還した際はそこで除染、装備の取り外しが行われる。瘴気を国内に持ち込まない為の構造だ。
「全員入ったな？ よし！内門を閉めろ！ 締まり次第、外門を開けろ！」
そうして厳重な門を潜った先。そこに外の世界…本当の星が広がっている。
「…ここが、国外……。」
視界に広がるのは、一面灰色の世界。見える範囲に木など無く、土も砂というより塵のようだ。
そして灰色の中に微かな色。ガラクタを積み重ねたような物がいくつもあった。
その1つに隊長が近づいていく。するとガラクタの中から、全身に傷跡のある大男が出てきた。
私は理解した。あのガラクタがスラムの人たちの家なんだ。
「……。」
「……。」
隊長と大男は無言で向き合ったまま。何をしているのか気になり、列から横にズレて見ると、大男が懐から小袋を取り出し、隊長に手渡すのが見えた。
「では、諸君！散開して各々異常の有無を確認してくれ！ 1時間後に再度集合だ！」
小袋を懐にしまった隊長が、向き直り指揮を執る。
「さ、俺達は向こうの区を調査するぞ。」
同伴の教官が私の背中を押す。
「あの…さっき隊長が何か袋を受け取っていた気が…。」
「……余計な詮索はするな。」
一瞬、教官の顔が曇る。聞いてはいけない何かがある。私はそれ以上この話題を口にする事は無かった。
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