花が、笑う

　……鬼が最後に目にしたのは、洞窟の入り口の、花のつぼみだった。どんな花が咲くか見たかった、と思いながら、鬼は死んだ。
　つぼみは間もなく、可憐な紫色の小さな花となった。

　やがて花は枯れ、小さな種をひとつ作った。種は静かに地に落ち、次の年の春、小さな新しい芽を出した。
　この芽はぐんぐん伸びて、腕ほどの太い茎となり、顔ほどの大きな葉を広げ、太陽の恵みを存分に蓄え、夏のはじめには、ひとつのつぼみをつけた。
　奇っ怪なつぼみだった。
　人の腕一抱え分もある、大きなつぼみだった。
　そしてそのつぼみは、ある日の早朝、花開いた。
　鬼が死んでちょうど、一年目だった。
　つぼみは花びらをひとつ開くたび、泣き叫ぶような音を立てた。
　おおおおおおおおん。
　おおおおおおおおん。
　おおおおおおおおん。
　その叫び声は野山を駆け、ふもとの村まで響いた。
　村人たちは慌てて外に出て、言い合った。
　……鬼がまだ生きていた。いや、鬼の怨霊だ。
　つむじ風のような、悲鳴のようなその音は、しだいに村へと近づいた。
　やがて村人たちは、おおおおおおおん、と唸りながら、花びらでできた大きな塊が、木々の間から跳ねるように転がり出てくるのを見た。
　その塊から、紫色の、手のひらほどの花びらが、ひらりひらりとちぎれた。
　それはまるで、生きているように逃げ惑う村人を追いかけ回し、顔に張り付き、口と鼻を塞いだ。ぴたりとくっついて、離れなかった。
　地面の上で転がり、もがき、空に手を伸ばし、叫ぶこともできず村人たちは死んだ。
　自分を慈しんでくれた鬼を殺された、花の仕返しだった。
　村人が皆死ぬと、塊はほどけ、花びらはすべて散って、笑うようにその村を舞った。
　××村が、今は廃村なのは、こういうわけで。（了）